婚約破棄破棄されたので流行らない喫茶店をはじめました

第１章

2話 姉妹の反応と緊張の高まり

姉妹の反応と緊張の高まり

　始皇帝が広間を去ったあとも、その場の空気は動かなかった。
　誰かが息を吸い、吐く音すら、やけに大きく聞こえる。沈黙は短いはずなのに、長く引き伸ばされたように感じられた。

　その沈黙を破ったのは、第二王女・星姫だった。

「陛下」

　一歩、前に出る。
　声は落ち着いていたが、その声音には張りがあった。

「わが国との友好関係より、重要な国家があるということですか？」

　問いは、感情を抑えたものだった。
　だが、そこには明確な意思があった。婚約とは個人同士の話ではない。国家と国家が結んだ約束であり、その破棄は関係全体に影響を及ぼす。星姫は、その点を真正面から示したに過ぎなかった。

　広間に、わずかな緊張が走る。

　しかし、その緊張を、あっさりと打ち砕くような声が響いた。

「まあ、いいではないか！」

　豪快な笑い声とともに、第一王女・壱姫が前に出た。
　その表情には、悲嘆も困惑もない。むしろ、どこか晴れやかですらあった。

「妾はもとより、政略結婚など快く思っておらぬ！」

　壱姫は、はっきりと言い切った。
　婚約そのものを、最初から評価していなかったという宣言だった。

「これで雪も解放され、自由となったというものだ！」

　その言葉は、広間に大きく響いた。
　星姫は、すぐに眉を寄せる。

「姉上……」

　一歩引かず、星姫は続けた。

「これは個人の問題ではありません。
　わが国が軽んじられたのです」

　星姫の視点は、一貫していた。
　問題は感情ではなく、国家の対面である。婚約破棄が公の場で告げられた以上、その影響は避けられない。

　壱姫の笑みが、ゆっくりと消えた。
　その瞳が細く光る。

「わかっておる」

　声は低く、重みを帯びていた。

「わが国の対面を汚し、わが妹を傷つけ……
　妾が、そのまま済ますわけなかろう」

　その言葉に、場の空気が一変する。

「姉上！
　まさか、戦を仕掛けるつもりですか！？」

　星姫の声に、明確な焦りが混じった。

　しかし、壱姫は即座に言い返す。

「なにを言う、星よ。
　戦を仕掛けたのは、シンの国のほうであろうが！」

　その断言は、強烈だった。
　責任の所在を、完全に相手に押し付ける言葉である。

　慌てて、側近が前に出た。

「壱姫殿！
　わ、我らにそのような意図は……！」

　必死な弁明だった。
　だが、その言葉は、壱姫には届かない。

　壱姫は、冷ややかに言い放つ。

「貴国の思惑など、知ったことではない」

　声には、情け容赦がなかった。

「だいたい、雪乃との婚約を望んだのは、陛下とそなたらであろう？
　それで、この仕打ち……許されると思うてか？」

　その言葉が落ちた瞬間、広間の空気は張り詰めた。
　壱姫が立ち上がっただけで、家臣たちの背筋に冷たい汗が流れる。

　誰もが、これ以上の発言をためらった。
　怒りは明確で、制御されているようでいて、いつ爆発してもおかしくない。

　王城は、修羅場の気配で満ちつつあった。