婚約破棄破棄されたので流行らない喫茶店をはじめました

しおしお

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第4章

18話　フォレスト家からの手紙

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18話　フォレスト家からの手紙

喫茶店「雪の庭」の午前──
といっても、時計の針はすでに正午を少し回っていた。

ラルベニア王都ラダニアンの石畳に、日差しがまぶしく反射している頃。
店内はまだ静かで、客の姿はない。

理由は単純だった。

店主が、働いていないからである。

「……ふふ、プリンの冷える音って癒されるわね……」

カウンターの奥。
いちばん座り心地のいい椅子に深く腰掛けた雪乃は、両手で紅茶のカップを包み込みながら、厨房のオーブン──正確には、その横の冷蔵棚を、うっとりと眺めていた。

もちろん、プリンが「冷える音」など存在しない。

「お嬢様。それは完全に気のせいです」

忍が、感情の一切こもらない声で即座に切り捨てる。
彼女はカウンターを磨きながら、視線だけを雪乃に向けた。

「え？　でも、なんとなく“ひんやり……”って……」

「それは冷蔵庫の存在感です。音ではありません」

「……忍、夢がないわね」

「現実的なだけです」

二人のやりとりを横目に、弥生は厨房で静かに作業を続けていた。
今日の仕込みは、定番の「雪の庭特製プリン」。
滑らかさを最優先にした、雪乃こだわりの一品だ。

「お嬢様、今日は開店なさらないのですか？」

弥生が柔らかく尋ねると、雪乃はカップを口元に運びながら、少し考える素振りを見せた。

「……うーん。今日は“開けない日”って顔じゃない？」

「顔で決めるものではありません」

忍の即ツッコミが飛ぶ。

「だって、静かだもの。誰も来ないし」

「誰も来ないのは、開いていないからです」

「……あら？」

そんな平和なやりとりを切り裂くように、
そのとき──

カラン、と澄んだ鈴の音が鳴った。

三人が同時に入口を見る。

扉の向こうから顔をのぞかせたのは、郵便配達人だった。

「こんにちはー！　喫茶店『雪の庭』さんで合ってますか？」

忍がすぐに応対に向かう。

「はい。こちらで間違いありません」

「お届け物です。受け取り、お願いします」

忍が差し出された封筒を受け取った瞬間、
ぴたり、と動きを止めた。

封蝋に刻まれた紋章。
その意匠を確認した忍の表情が、わずかに引き締まる。

「……フォレスト男爵家の紋章です」

その言葉に、雪乃の手が止まった。

「フォレスト……男爵家？」

ゆっくりとカップを置き、眉をひそめる。

「どうして男爵家から、こんな小さな喫茶店に？」

「最近、“噂”になっていますからね」

忍は淡々と答えた。

雪乃は露骨に嫌そうな顔をする。

「噂なんて広がらなくていいのよ……。
私の理想は、“昼下がりに紅茶を飲みながら、誰にも邪魔されず静かに過ごす喫茶店”なのに……！」

「現実は、“気まぐれ営業なのに行列ができる店”ですが」

「それ、誰のせいだと思ってるの？」

「お嬢様です」

即答だった。

弥生が封筒を見つめながら、やんわりと促す。

「……とりあえず、中身を確認されては？」

「そうね……」

雪乃はため息をつきながら、忍から封筒を受け取る。

「はぁ……面倒な内容じゃなければいいんだけど……」

封を切り、便箋を開く。

最初は何気なく、
だが、数行読み進めたところで──
雪乃の表情が、すっと固まった。

「……」

「お嬢様？」

忍が声をかける。

雪乃は無言のまま、便箋を読み続け、
最後まで目を通すと、静かに紙をトントンと揃えた。

「……貸切の依頼、だわ」

忍は予想通りと言わんばかりに、深く息を吐いた。

「やはり、そう来ましたか」

「えっ、貸切、ですか？」

弥生が目を丸くする。

「ええ。フォレスト男爵家の令嬢方が、お茶会を開きたいそうよ」

雪乃は便箋を軽く振りながら、少し考え込む。

「……でも、貸切……悪くないわね？」

忍と弥生が、同時に固まった。

「……今、肯定されました？」

「お嬢様が……？」

「だって、考えてみて？」

雪乃は指を一本立てる。

「三時間“だけ”、決まった人数を相手にすればいいのよ？」

次に、もう一本。

「しかも貸切なら、他のお客さんは来ない」

そして三本目。

「つまり──静か」

「……お嬢様、それは」

忍が額を押さえる。

「“静けさのためなら働く”という意味に聞こえますが」

「もちろん。その通りよ」

雪乃はにっこり笑った。

「静かな午後を守るためなら、多少は、ね」

弥生と忍は、互いに視線を交わす。

（お嬢様の“多少”は、信用できない……！）

しかし、当の本人は至って上機嫌だった。

「一度くらい、貸切営業も経験してみるのも悪くないわ。
静かに、優雅に、お仕事できそうだもの」

紅茶を一口。

満足そうに微笑む雪乃。

──この時点ではまだ、
この選択が、どれほど彼女の平穏を脅かすか、誰も知らなかった。

「まあ、返事は受ける方向で考えましょうか」

忍と弥生は、心の中で同時にため息をついた。

（……これは絶対、何か起こる）

静かな午前は、こうして終わりを告げた。

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