婚約破棄破棄されたので流行らない喫茶店をはじめました

第4章

20話 貸切営業本番

20話　貸切営業本番

その日、喫茶店「雪の庭」は、かつてないほど“普通の店”の顔をしていた。

開店時刻は午前十時。
看板はきちんと掲げられ、扉も開いている。

――すでにこの時点で異常事態である。

「……忍、見て。ちゃんと開店してるわ」

雪乃はカウンターの内側に立ち、どこか他人事のようにつぶやいた。

「それは店主として当然の行為です」

忍は冷静に返しつつ、入口の様子を確認する。

やがて、石畳の向こうから馬車の音が聞こえてきた。

「……来ました」

弥生が小さく告げる。

ほどなくして、フォレスト男爵家の紋章を掲げた馬車が次々と到着し、
上品なドレスに身を包んだ令嬢たちが降り立った。

「まあ……ここが噂の喫茶店なのね」
「思ったより、ずっと可愛らしいわ」

その声が聞こえた瞬間、忍と弥生は自然と背筋を伸ばした。

「いらっしゃいませ。喫茶店『雪の庭』へようこそ」

弥生の柔らかな声に続き、忍が丁寧に客を案内する。

一方、雪乃はというと──
今日は珍しく、店主らしい位置に立っていた。

「本日は貸切でのご利用、ありがとうございます」

その所作は、優雅そのものだった。

紅茶色のドレスに身を包み、背筋を伸ばして微笑む姿は、
まるで“最初からそういう立場の人間”であるかのようだ。

「まぁ……」

令嬢たちの間から、感嘆の声が漏れる。

「なんて上品な方なの」
「お店の方……というより、貴婦人みたい……」

（……実際は、王女様です）

忍と弥生は心の中で同時にツッコんだが、もちろん口には出さない。

客が全員席についたところで、
忍が小さく雪乃に耳打ちする。

「お嬢様。現在のところ、予定通り穏やかです」

「ええ。とても静か。理想的ね」

雪乃は満足そうにうなずいた。

ティータイムが始まる。

最初に運ばれてきたのは、
“雪の庭特製プリン”。

弥生が丁寧に皿を置くと、令嬢たちは一斉に目を輝かせた。

「まぁ……なんて美しい……」
「この滑らかさ、見ただけで分かりますわ」

スプーンが入れられ、
一口。

「……！」

空気が変わった。

「舌に……溶けますわ……！」
「抹茶の香りが、こんなに優しく……」

あちこちから感嘆の声が上がる。

忍が小声で雪乃に報告する。

「お嬢様。本日のプリン、非常に高評価です」

「当然よ。私が見守ったもの」

「……はい」

続いて提供された“紅茶ケーキ”も、同様に好評だった。

「紅茶の香りがしっかりしていて……」
「甘すぎないのがいいですわね」

弥生は忙しく動き回りながらも、嬉しそうに微笑んでいた。

一方、雪乃は──
思ったより、働いていた。

客から話しかけられれば応じ、
紅茶の説明もこなす。

「……今日のお嬢様、珍しいですね」

忍が小声で言うと、雪乃は肩をすくめた。

「貸切だからよ。知らない人が少ないもの」

「それが基準なのですね」

穏やかな時間が流れ、
予定通り、貸切営業は終盤へと向かっていった。

そのとき。

クレア・フォレスト令嬢が、雪乃のもとへ近づいてきた。

「店主様……本当に素敵なお茶会でした。
皆、とても満足しておりますわ」

「それはよかったです」

雪乃は丁寧に応じる。

「このような落ち着いた空間、なかなかありませんもの」

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

そのやりとりを、忍と弥生は少し離れたところから見守っていた。

（……何も起きていませんね）

（……不安です）

だが、最後まで大きな問題は起きなかった。

三時間きっかりで、貸切営業は終了。

令嬢たちは名残惜しそうに店を後にし、
喫茶店「雪の庭」には、再び静寂が戻った。

忍と弥生は、同時に大きく息を吐いた。

「……終わりましたね」

「ええ……今日は本当に、無事でした……」

雪乃は椅子に腰を下ろし、少し疲れた様子で笑った。

「ふぅ……意外と、ちゃんと終わったわね」

「お嬢様が“意外”と仰る時点で、危険でしたが」

「でも、これでまた静かな午後が戻ってくるはずよ」

雪乃は紅茶を一口飲み、満足そうに目を閉じる。

その顔には、
“これ以上、何も起きない”という確信が浮かんでいた。

──だが、その確信は、数日後にあっさりと裏切られる。

この貸切営業が、
喫茶店「雪の庭」に新たな“厄介事”を呼び込んだことを、
この時の雪乃は、まだ知らなかった。