婚約破棄破棄されたので流行らない喫茶店をはじめました

第4章

21話 貸切営業後の“婚約申し込み”

21話　貸切営業後の“婚約申し込み”

貸切営業から三日後。

喫茶店「雪の庭」は、いつも通りの――
いや、雪乃にとって理想的な静けさに包まれていた。

開店しているかどうかは、看板を見なければ分からない。
今日はたまたま開いている日だったが、客はまだ一人も来ていない。

雪乃はカウンター席に腰掛け、紅茶をゆっくりと回しながら、満足そうに息を吐いた。

「……やっぱり、静かな午前って最高ね」

「その“静けさ”は、貸切営業の後に生まれた嵐の前触れの可能性があります」

忍が、新聞を畳みながら淡々と返す。

「縁起でもないこと言わないで。
貸切は一度きり、私は静かに喫茶店を続けるの」

「お嬢様が“静かに”という言葉を使うたび、不安になります」

弥生は苦笑しつつ、カップを磨いていた。

「でも、お嬢様。最近、お店の評判……さらに広がっているみたいです」

「え？」

雪乃の手が止まる。

「“広がる”って、どの程度？」

「貴族の間で、“上品で落ち着いた喫茶店”として話題になっているそうです」

「……それは、よくないわね」

即答だった。

「良いことでは？」

弥生が首をかしげる。

「良くないわ。
“話題になる”＝“人が来る”＝“静かじゃない”もの」

忍が静かにうなずく。

「お嬢様の論理は一貫しています」

そのときだった。

カラン、と鈴が鳴る。

忍が入口を見る。

「……郵便です」

忍は差し出された封筒を受け取り、表情を曇らせた。

「……オルヴィエ男爵家の紋章です」

その言葉を聞いた瞬間、雪乃は露骨に顔をしかめた。

「また男爵家……？
この前のお茶会に参加していた家よね？」

「はい。嫌な予感がします」

忍の声は低かった。

「同感よ」

雪乃は封筒を受け取り、渋々封を切る。

便箋を広げ、読み始める。

一行。
二行。
三行目で──

「……」

雪乃の動きが止まった。

さらに読み進め、
最後の一文を目にした瞬間──

「……はぁぁぁあああ!?」

店内に、悲鳴が響いた。

紅茶のカップが震え、
弥生が慌てて駆け寄る。

「お、お嬢様!? どうされました!?」

雪乃は便箋を握りしめ、震える声で叫ぶ。

「これ……これ、求婚よ!!」

「……は？」

忍が眉をひそめる。

「“あなたの気品と優雅さに一目惚れしました。
ぜひ私の妻として──”
……完全に、そういう手紙じゃない!!」

忍の目が、すっと細くなった。

「……最悪です」

弥生も顔を青くする。

「ど、どうしましょう……!?」

雪乃は頭を抱え、店内をぐるぐると歩き回る。

「私が異国の男爵と結婚!?
ありえない！ 格とか身分とか以前に……」

足を止め、叫ぶ。

「父上が絶対に許さないわ!!」

忍が即座に補足する。

「そもそも、お嬢様の素性が知られれば、国際問題です」

「そうよ！
だから絶対に断らないと！」

雪乃は椅子に崩れ落ち、紅茶を一口飲む。

「はぁ……どうして私は、
静かな午後を求めているだけなのに、
こんな面倒ごとばかり呼び込むの……？」

忍が、紙とペンを差し出した。

「お嬢様。
最も安全なのは、“丁寧で礼儀正しい断りの手紙”です」

弥生も続く。

「感情を刺激せず、穏やかに距離を置くのが一番かと……」

雪乃は深くうなずいた。

「ええ……それしかないわね」

便箋に向かい、慎重に文字を綴る。

貴家のご厚意には心より感謝しております。
しかし私には、喫茶店の運営に専念すべき事情がございます。
つきましては、婚約のお申し出にはお応えいたしかねます。
何卒ご容赦くださいませ。

書き終え、雪乃は大きく息を吐いた。

「……よし。
これで、静かな午後が戻ってくるわよね……？」

忍と弥生は、互いに視線を交わす。

（……戻ってくるはずがない）

だが、その言葉を口にする者はいなかった。

雪乃はまだ知らない。

この“丁寧なお断りの手紙”が、
さらに多くの貴族の興味を引き、
喫茶店「雪の庭」を――
**「危険な婚活スポット」**へと変貌させる序章になることを。

雪乃は、今日も紅茶をすする。

「……明日は、静かだといいわね」

その願いが叶った日は、
まだ一度も訪れていなかった。