婚約破棄破棄されたので流行らない喫茶店をはじめました

しおしお

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第6章

27話疲労の朝と「静かに過ごしたい」店主

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6-1　疲労の朝と「静かに過ごしたい」店主

　朝の柔らかな光が、喫茶店「雪の庭」の窓から差し込んでいた。
　白いカーテンを通した光はやさしく、店内の木製カウンターや棚に並ぶティーカップを淡く照らしている。外の通りはまだ静かで、馬車の音も人の話し声もほとんど聞こえない。

　その静けさの中で、雪乃はゆっくりと紅茶を注いでいた。

「……はぁ……」

　思わず漏れた溜息は、紅茶の湯気に溶けるように消えていく。

　王宮晩餐会。
　貴族の貸切営業。
　ここ数日の出来事を思い返すだけで、肩の奥がずしりと重くなる。

（……私、よく倒れなかったわね）

　雪乃は心の中で自分を褒めながら、カウンター奥の特等席に腰を下ろした。ここは彼女のお気に入りの場所で、客席全体を見渡せる上に、外の様子もほどよく目に入る。何より、紅茶を飲みながらぼんやりするのに最適だった。

　――本当なら、今日は休みにしてもよかった。

　いや、むしろ休むべきだったのだ。

　それでも彼女は、いつも通り鍵を開け、看板を出し、店を開けてしまった。

「……今日は、静かに過ごしたいわ」

　ぽつりと漏らした本音は、誰に向けたものでもない独り言だった。

「できれば……本当に、誰も来ないでほしい……」

　その言葉を聞き逃さなかったのは、厨房から顔を出した弥生だった。

「お嬢様」

　半眼になったまま、呆れたような声が飛ぶ。

「それなら、最初から店を休みにすればよかったのでは？」

　正論だった。あまりにも正論すぎた。

　雪乃は一瞬だけ視線を泳がせ、それから胸を張る。

「それとこれとは別よ」

「どこが別なんですか」

「私は店長なの。店を開ける責任があるのよ」

　きっぱりと言い切るその姿は、どこか誇らしげですらあった。

　弥生は思わず、額に手を当てる。

「責任感があるのは立派ですけど……その責任の上で“誰も来ないでいい”と願うのは矛盾していませんか？」

「してないわ」

　雪乃は即答した。

「店は開ける。でも、静かであってほしい。それだけよ」

「それだけ、が通るなら苦労しません……」

　弥生の小さな呟きを、雪乃は都合よく聞かなかったことにする。

　そのやり取りを、忍は少し離れた場所から静かに見ていた。
　彼女はすでに掃除を始めており、テーブルの脚や床の隅まで丁寧に整えている。無駄のない動き、感情を感じさせない表情――いつも通りだ。

「……」

　忍は何も言わなかったが、心の中では確実に一言浮かべていた。

（営業する意味とは……）

　しかし、それを口に出すほど、彼女も野暮ではない。

　雪乃は紅茶を一口含み、ほうっと息をついた。

「静かな朝って、それだけで贅沢なのよ」

　カップを両手で包み込み、目を細める。

「紅茶の香りがちゃんと分かって、音がなくて、誰にも呼ばれなくて……最高だわ」

「お嬢様」

　弥生が少し声の調子を変える。

「その理想、“営業中”である必要はありますか？」

「あるわ」

　雪乃は即座に答えた。

「だって、営業してるのに誰も来ない、っていう状況が一番平和じゃない？」

「その発想がもう……」

　弥生は言葉を失った。

　忍は静かに窓の外へ視線を向ける。
　朝の通りは相変わらず静かで、誰かがこちらへ向かってくる気配もない。

「……お嬢様」

　忍が、控えめに声を出す。

「現時点では、来客の兆しはありません」

　その報告に、雪乃の表情が一気に明るくなった。

「本当!?」

「はい。少なくとも、今は」

　雪乃は小さくガッツポーズを作った。

「素晴らしいわ……今日は、いける気がする……！」

「何が、ですか？」

「“何も起きない一日”よ」

　堂々と宣言する雪乃に、弥生と忍は同時に思った。

（……それが一番起きないやつだ）

　だが、そんな二人の内心など知らぬ顔で、雪乃は再び紅茶を啜る。

「昨日まで、あんなに頑張ったんだもの」

　ぽつりと、珍しく弱音の混じった声。

「今日は、静かでいいのよ。何もなくていい。誰も来なくていい」

　その言葉には、冗談ではない本気が込められていた。

　弥生はそれを聞いて、少しだけ表情を緩める。

「……お嬢様も、お疲れなんですね」

「当たり前じゃない」

　雪乃は肩をすくめた。

「人前に出て、笑って、働いて……私は基本、昼下がりに紅茶を飲む生き物なのよ」

「店長として、それはどうかと思いますけど」

「でも、事実だもの」

　くすっと笑いながら、雪乃はカップを置いた。

「だから今日は、静かに過ごすの。奇跡的に誰も来なかったら……それはもう、ご褒美よ」

　その時点で、彼女はまだ知らなかった。

　この“奇跡的な静けさ”が、本当に訪れることを。

　そしてそれが、別の意味での騒動の前触れになることを。

　だが、今はただ――
　朝の光と紅茶の香りに包まれた、穏やかな時間が流れていた。

　雪乃の願いが、ひとときだけ叶っていることを、誰もまだ疑っていなかった。

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