婚約破棄されたけど負けないもん。がんばってさばいばるするぞー！

第２章 森でのさばいばる生活

２−２ 森にきた人たち

第２章　森でのさばいばる生活

２－２　森にきた人たち

森の朝は、いつもより静かでした。
鳥の声が少なくて、風の音も少し違う気がします。
リリアナは、火のそばで小枝を並べながら首をかしげました。

「……なんだか、へんですの。」

森は生きている。
それはもう、何日もここで過ごしたリリアナが知っていることでした。
でも、きょうは少し、森の“息づかい”が違いました。

ぴくり、と耳をすませると、遠くの方からかすかな音。
――ガサッ、ガサガサ……。

「……けものさん、ですの？」

小さな心臓がどきどきします。
でも、逃げるより先に、リリアナは木のかげに身をひそめました。
胸の前でお母さまのボタンをぎゅっとにぎります。

音は近づいてきました。
足音のような、でもけものよりも重い音。
枝が折れる。人間の足音でした。

「……ひと？」

思わず、小さく声がもれました。
その瞬間――

「誰かいるのか？」
「……子どもの声？」

リリアナはびくっとして、息を止めました。
それは、男の人の声と、女の人の声。
やわらかいけど、はっきりしていて、森の中に響きました。

リリアナは木のかげから、そっとのぞきました。

そこには、立派な服を着た男の人と、
やさしい顔の女の人がいました。
男の人は背が高く、肩にマントをかけていて、
腰には剣がささっています。
女の人は、白い帽子をかぶって、
腕にはバスケットをさげていました。

「おどろきましたわ……ほんとうに人の声がしましたのね。」
「この辺りに人が住んでいるとは聞いていなかったが……。」

ふたりは森の奥を見回して、
やがて、リリアナが作った“枝の小屋”の前で足を止めました。

「……これは？」
「見てください、旦那さま。枝と草で作られています。
　まるで子どもが……。」

女の人の声はやわらかくて、風みたいでした。
リリアナは思わず、一歩前に出てしまいました。

「……わたしの、おうちですの。」

ふたりが同時に振り返りました。
リリアナは、ボロボロのスカートのすそを握りしめて、
でも胸を張って言いました。

「ここ、わたしのおうちですの！」

男の人の目が驚きで見開かれました。
女の人は口をおさえて、涙ぐんでいます。

「まあ……こんな小さな子が……！」
「君、ここで暮らしているのか？」
「はいですの！　ちゃんと“ひ”もつけられますの！」

そう言って、リリアナは石かまどを指さしました。
灰が残っていて、まだ温かい。
小さな手でがんばった証拠でした。

「すごい……火を自分で？」
「お料理もできますの！」

リリアナは、拾っておいたドングリを誇らしげに見せました。
男の人がそっとひざをつき、目線を合わせます。

「名前を聞いてもいいか？」
「リリアナ・フォン・ローゼリア、ですの。」

その名を聞いた瞬間、男の人と女の人が顔を見合わせました。

「ローゼリア……って、まさか。」
「あの公爵家の……？」

リリアナは首をかしげます。
「はいですの。けれど、もう、いえにはいませんの。
　けいぼさまが、『いらない子』って言いましたの。」

その言葉に、女の人は息をのんで、
男の人の手をぎゅっとにぎりました。

「……旦那さま、この子……。」
「わかっている。　放ってはおけん。」

男の人はマントを脱いで、
それをリリアナの肩にそっとかけました。
あたたかくて、やさしい匂いがしました。

「寒かっただろう。　もう大丈夫だ。」
「だいじょうぶですの。　わたし、“さばいばる”できますの！」

その言葉に、ふたりは思わず笑いました。
「さばいばる？」
「ええ、『生きる』ってことですの！」

男の人は声をやわらげて言いました。
「君はとてもえらい。　でも……これ以上ひとりでは危ない。」
「でも……森にはリスさんも、火さんもいますの。
　だから、さびしくないですの。」

女の人がしゃがんで、リリアナの頭をなでました。
「あなた、本当にいい子ね……。」
あたたかい手。
久しぶりに、ひとの手にふれた気がしました。
その瞬間、リリアナの目から、ぽろりと涙が落ちました。

「……ないてませんの。これは、あせ、ですの……」
「ええ、そうね。あせですわね。」
女の人は笑って、リリアナを抱きしめました。

＊＊＊

その夜。

森の外れにある馬車の中で、
リリアナは毛布にくるまれて座っていました。
窓の外では、さっきのふたり――
隣国ルフェール公爵夫妻が、
森の見回りの兵たちに指示を出しています。

「まさか、こんな場所で……。
　あの年で火をおこして生き延びていたなんて。」
「奇跡の子ですわ。旦那さま……神が導いたのかもしれません。」

リリアナは眠そうな目でその声を聞きながら、
小さくつぶやきました。

「……おかあさま、だれか、わたしを……みつけてくれましたの……」

毛布の中で、ミーナさんにもらった銀のボタンをにぎります。
あの夜の火のぬくもりのように、手の中があたたかい。

そして、彼女は小さな声で言いました。

「こんなので　まけない。がんばって……さばいばるするぞー！」

公爵夫妻はその言葉を聞き、
そっと顔を見合わせ、やさしく笑いました。

「……あの子の生きる力は、きっと奇跡を呼びますわね。」
「そうだな。あの小さな令嬢が、我らの娘になるとは……。」

夜空に星がまたたき、馬車の灯りがゆっくりと森を離れていく。
リリアナの“孤独なさばいばる”は終わり、
これから“愛される日々”が、静かに幕を開けようとしていました。