婚約破棄されたけど負けないもん。がんばってさばいばるするぞー！

第５章 ほんとうの「しあわせ」

５−３ 時を越える微笑み

第５章　ほんとうの「しあわせ」

５－３　時を越える微笑み

王都ルヴィアンの朝は、いつもと変わらない穏やかな光に包まれていた。
石畳の上を馬車が通り、花売りの声が響く。
空は青く、風はやさしく、鳥たちは歌う。

――百年経っても、世界は変わらない。
でも、たしかに何かが違う。

街の人々は、どんなに忙しくても、朝の空を見上げる。
そして、ほんの一瞬でも笑う。
それが、この国の“しきたり”になっていた。

「朝に笑えば、今日もきっとだいじょうぶですの。」

子どもから大人まで、誰もがそう言う。
それがどこから来た言葉なのか、もう知らない人も多い。
けれど、言葉だけはずっと受け継がれていた。

＊＊＊

王都の郊外。
“リリアナの森”と呼ばれる場所がある。
百年前、少女が光をもたらした地。

今では、学校の遠足コースになっていた。

「先生、ここにほんとうに“リリアナさま”がいたの？」
「ええ。むかしむかし、ひとりの女の子がね、
　泣かないでがんばるって言ったのよ。」

「泣かないでって、むずかしいね。」
「でもね、泣いてもいいの。
　そのあと、ちゃんと笑えばいいって、
　リリアナさまは言ったの。」

子どもたちは目を丸くして、
風にそよぐ木々を見上げた。

そのとき、風がふっと吹いた。
木の葉が舞い、光がきらきらと降りそそぐ。

「わぁ……キレイ！」
「リリアナさまが、笑ってるのかも！」

先生は微笑んだ。
「そうかもしれないね。」

＊＊＊

その森の奥には、今も小さな祠が残っていた。
白い石でできた小さな祈りの場所。
観光客もほとんど来ないが、いつもきれいに掃除されていた。

ある日、祠の前にひとりの少年が現れた。
彼はまだ十歳にも満たない年齢で、
手に古びたノートを抱えていた。

「……おかあさん、ここで笑ってたんだって。」

少年の母は、幼い頃この森で“おひさまの風”を感じたと語っていた。
病に倒れた母はもういない。
けれど少年はその言葉を信じて、
母の好きだった花冠を自分で編み、祠にそっと置いた。

「リリアナさま、ありがとう。
　おかあさん、いま、お空で笑ってるかな。」

その瞬間――風が吹いた。

柔らかな光が少年の髪をなで、花冠がふわりと宙に浮かぶ。
それはまるで、誰かがやさしく抱きしめたような感触だった。

『えがお、だいじですの。
　がんばりすぎないでくださいですの。』

どこからともなく、声がした。
少年は涙をこぼしながら笑った。

「うん……ありがとう。
　ぼく、がんばりすぎないで、がんばるね。」

光はやさしく消え、森に静寂が戻った。
しかし、風の音だけがずっと耳に残っていた。

さらさら……さらさら……
まるで、“ですの”と囁くように。

＊＊＊

王都に戻った少年は、夜、自分の部屋でノートを開いた。
そこには、母が残した日記の断片があった。

『リリアナさまは神さまじゃない。
　でも、誰よりも“神さまみたいにやさしい”。』

『人は光を作ることはできないけど、
　笑えば、光をうつすことができる。
　それを教えてくれたのが、リリアナさまですの。』

ページの端には、母の筆跡でこう書かれていた。

『この言葉を、あなたにあげますの。
　泣いてもいい、でも笑うですの。』

少年はノートを抱きしめ、目を閉じた。
その頬に、窓の外から吹き込む夜風が当たる。
優しい、春のような風だった。

「……リリアナさま、いまも風のなかにいるんだね。」

その夜、少年は穏やかな夢を見た。
夢の中で、金色の髪をした少女が笑っていた。
彼女は小さな手を差し伸べ、こう言った。

「いっしょに歩くですの。
　ひとりじゃ、さみしいですの。」

少年はうなずいて、その手を取った。

「ぼくも、がんばりすぎないで、わらうですの。」

少女は目を細め、ふわりと風になった。

＊＊＊

翌朝、王都の空に白い雲が流れた。
その形は、どこかで見た“笑顔”に似ていた。
誰かがふと空を見上げて笑うと、
その笑顔がまた別の人に伝わっていく。

市場の女主人が笑い、客が笑い、
パン屋が歌を口ずさみ、子どもたちが手を取り合う。

“光の国”は、もう特別な奇跡を必要としていなかった。
人々の心そのものが、奇跡になっていたからだ。

「ねぇ、ママ。リリアナさまって、ほんとにいたの？」
「ええ、きっと。
　でも、いなくなったわけじゃないのよ。」
「え？」
「あなたの笑顔の中に、ちゃんといるの。」

少女はしばらく考えて、にっこり笑った。
「じゃあ、リリアナさま、ずっとここにいるですの！」

母はその言葉に驚いたように目を瞬かせ、
そして、同じように笑顔を返した。

「ええ。そうね、ずっと。」

風がふわりと二人の髪を揺らす。
どこかで聞こえるのは、
あの懐かしい子守唄のような歌――。

♪リリアナちゃんのえがおは　おひさまのひかり～
　なく子もわらう　リリアナのうた～

その歌声は、空の彼方へ。
百年を越えて、千年先までも届くように。

そして風の中で、誰かの声が優しく重なった。

「リリアナ、まだ笑ってますの。
　みんなも、ずっと笑ってくださいですの。」

光が街を包み、王都全体が金色に染まる。
それはもう、奇跡ではなかった。
人々が自然に笑うこと――それこそが、この国の永遠の光だった。