私の婚約者を奪った義妹は、幸せになるはずでした

しおしお

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30　幸福のかたち

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30　幸福のかたち

　アルディシア公国へ向かう出立の日は、思っていたより静かにやってきた。

　大げさな見送りはなかった。

　もちろん侯爵家として必要な体裁は整えられている。紋章入りの馬車、同行する使用人、旅路を守る騎士、積み込まれた衣装箱と書物箱。けれど空気そのものは、祝福よりも張りつめた静けさに近かった。

　父は当主として不足のない言葉を述べた。

「アルディシア公爵家へ嫁ぐ以上、ランベール侯爵家の名に恥じぬよう振る舞いなさい」

　あまりにも父らしい言葉で、フィオレッタは逆に少しだけ安心した。最後の最後で急に情を見せられるより、このくらいのほうがむしろ楽だった。

「承知しております」

　そう返すと、父は一瞬だけ何か言いかけ、結局やめた。

　その躊躇いが、弱さだと今のフィオレッタにはわかる。

　義母は、涙を堪えていた。

　カトリーヌの件以来、彼女はひどく老けたように見える時がある。まだ美しい人だし、立ち姿も侯爵夫人として崩れてはいない。だが、もう以前のように、何かを都合よく信じきる顔はできなくなっていた。

「……身体に気をつけて」

　やっとそれだけ言う。

　フィオレッタは静かにうなずいた。

「ええ」

　それ以上の言葉は、お互いに探さなかった。

　レナールは最後に、小さな革手帳をもう一度指で示した。

「使ってください」

「もちろん」

　フィオレッタは少しだけ微笑む。

「あなたも、侯爵家を立て直しなさい」

　レナールは真顔のままうなずいた。

「はい」

　その短いやり取りの中に、姉弟として伝えるべきものは十分詰まっていた気がする。

　馬車が門を出る。

　見慣れた侯爵家の鉄門が後ろへ下がり、庭の並木が遠ざかる。春から初夏へ変わる境目の光が、石畳にやわらかく落ちていた。

　これが最後ではないのかもしれない。けれど、戻ってくるとしても、もう同じ立場ではない。

　フィオレッタはカーテン越しに小さくなる屋敷を見つめ、それからゆっくり前を向いた。

　道中は長かったが、アルディシア公国側の準備は本当に細やかだった。

　宿ではすでに部屋が整えられており、無理に客間へ引き出されることもない。同行の騎士たちも必要以上に話しかけず、けれど何かあればすぐに動ける距離を保っている。

　予定も、文面どおり余裕を持って組まれていた。

　少し疲れが見えると、その日の行程は短くなった。

　雨で道がぬかるめば、無理をせず一泊延ばした。

　急がなくていい。

　その言葉は本当だった。

　それだけで、フィオレッタの中の緊張は少しずつほどけていった。

　国境を越え、アルディシア公国の領へ入った日の空気は、この国とは少し違っていた。

　風が軽い。

　土の匂いの中に、乾いた石と葡萄棚の青い香りが混じっている。

　景色も違った。なだらかな丘に等間隔で並ぶ棚、白っぽい石壁、遠くに見える水路のきらめき。これまで地図と手紙の中でしか知らなかった場所が、急に手触りを持って迫ってくる。

「ここが……」

　馬車の窓からその景色を見た時、フィオレッタは小さく呟いた。

　エマが隣で微笑む。

「本当にいらしたのですね」

「ええ」

　不思議な気持ちだった。

　奪われた婚約の果てに押しつけられたように始まった道なのに、いまはただ“来てしまった”という以上の感覚がある。

　自分の足で、ここまで来たのだ。

　公爵邸に着いたのは、夕刻に差しかかる頃だった。

　アルディシア公爵家の本邸は、王都の貴族屋敷とも、ランベール侯爵家とも違う趣を持っていた。要塞のように威圧的ではない。けれど甘く華やかでもない。淡い石で組まれた建物は陽を受けてやわらかく光り、窓や回廊の配置にはひどく整った理性が感じられる。

　美しい、というより、呼吸しやすい建物だった。

　正面階段の前には、すでにフェリクスが立っていた。

　遠目にもすぐわかる。

　背筋はまっすぐで、立ち姿に無駄がない。濃い色の上着は旅の終わりにふさわしい程度に整えられていて、歓迎のための過剰な演出は一切ない。

　馬車が止まると、彼は数歩だけ前へ出た。

　それだけのことなのに、妙に胸が静かになる。

　扉が開き、フィオレッタはゆっくり降りた。

　長旅の最後で足元は少し重い。けれど取り乱すほどではない。そのこと自体が、ここまでの道中がどれだけ配慮されていたかの証でもあった。

「ようこそお越しくださいました」

　フェリクスが言う。

　その声は、これまでの手紙と同じ温度だった。

「お疲れでしょう」

「ええ、少しだけ」

　正直にそう答えると、フェリクスはわずかにうなずく。

「それで十分です」

　変な返しだった。

　けれどその一言に、フィオレッタは思わず少しだけ笑ってしまう。

　無理に“平気です”と言わせようとしないのだ、この人は。

「本日はごく少人数だけです」

　フェリクスは続ける。

「食事も軽く整えてあります。あとは部屋で休んでください」

「ありがとうございます」

「礼は明日、体力が戻ってからで結構です」

　その言い方に、また胸の内が少しやわらぐ。

　公爵邸の中は、外観と同じく過剰な華美がなかった。

　広い。

　だが広さで圧し潰してこない。廊下の幅も、窓の位置も、家具の配置も、どこか人の動きと呼吸を考えて整えられているように思えた。

　最初に顔を合わせた家臣や使用人も、ほんのわずかだった。

　レオノーラがすでに待っており、きびきびと一礼する。

「ようこそお越しくださいました、フィオレッタ様」

「お久しぶりです、レオノーラ」

「長旅、お疲れさまでございました。部屋は整っております」

　その後ろに控える使用人たちも、必要以上に好奇の目を向けてこない。もちろん見てはいる。だが、それが“異国から来た婚約者を値踏みする視線”ではなく、“迎える相手として確認する視線”であることがわかった。

　部屋は東向きだった。

　フェリクスが手紙に書いていた通り、朝の光がやわらかく入る位置らしい。

　扉が開いた瞬間、フィオレッタは少しだけ立ち止まった。

　静かだった。

　余計な飾りはない。だが殺風景でもない。薄い色の壁、落ち着いた布のカーテン、窓辺に置かれた小さな卓、書き物机、寝台、奥の間へ続く扉。そして棚の上には、水差しの横に淡い花が数本だけ活けてある。

　誰かが“ここで息をついてよい”と思えるよう整えた部屋だった。

「……本当に」

　思わず声が漏れる。

　レオノーラが穏やかに言う。

「お気に召しましたか」

「ええ」

　フィオレッタはゆっくり部屋の中へ入りながら答える。

「不思議なくらい、落ち着きます」

「それは何よりです」

　レオノーラは小さく微笑む。

「閣下が、一番気にされていたのがそこでしたので」

　その一言に、フィオレッタは少しだけまぶたを伏せた。

　やはりこの部屋にも、フェリクス自身の意向が強く入っているのだ。

　荷解きは最低限にとどめられ、夕食も本当に軽いものだった。

　同席したのはフェリクスとレオノーラ、それに執務を補佐する年配の文官が一人だけ。歓迎の宴などない。社交界へのお披露目もない。まずは食べて、休み、眠れるように。

　それが徹底されていた。

　食事の間も、フェリクスは必要以上に話しかけなかった。

　だが沈黙が気まずくもない。不思議なことに、静かな食卓のほうが、長旅の後にはずっとありがたかった。

　食後、部屋へ戻る前に、フェリクスが廊下で足を止めた。

「今日は、ここまでで」

「はい」

「何か不便があれば、夜でも遠慮なくレオノーラへ」

「ありがとうございます」

　フィオレッタがそう答えると、フェリクスは一瞬だけこちらを見た。

「……礼を言うのは、まだ早いかもしれませんが」

「それでも言いたいのです」

　フィオレッタは静かに返した。

「私はずっと、ここへ来ることを“仕方のない未来”として受け止めてきました。でも今は……そうではないと思えています」

　言葉にした瞬間、自分でも少し驚いた。

　こんな率直なことを、口にするつもりはなかったのに。

　だがフェリクスは何も取り繕わず、ただ静かにうなずいた。

「それなら、よかった」

　それだけの言葉だった。

　でも、その“よかった”は軽くなかった。

　部屋へ戻り、扉が閉まる。

　途端に、身体の力が少し抜けた。

　エマが小さな声で言う。

「お嬢様……」

「ええ」

　フィオレッタは窓辺へ歩き、カーテンを少しだけ開いた。

　東の庭はもう薄暗く、整えられた小径と低い葡萄棚の影だけが見える。遠くに灯りがいくつか揺れていて、この屋敷が夜でもきちんと息をしていることがわかった。

「ここ、なんだか……」

「はい」

　エマも小さく笑う。

「怖くありません」

　その言葉が胸に落ちる。

　怖くない。

　完全にではない。

　知らない家だし、これから覚えねばならないことも山ほどある。自分はまだ婚約者にすぎず、妻でも公爵夫人でもない。

　けれど、それでも。

　少なくとも、ここは最初から誰かを押し潰す家ではなさそうだった。

　その夜、寝台へ入ってしばらくしても、フィオレッタはすぐには眠れなかった。

　疲れているはずなのに、頭だけが静かに冴えている。

　侯爵家を出たこと。

　カトリーヌと会ったこと。

　父と義母の顔。

　そして、礼拝堂で義妹が最後に言った「幸せになってください」という言葉。

　いろんなものが浮かぶ。

　だがそれらの底に、いま自分がいる場所の静けさがしっかりとあった。

　それは、押しつけられた幸福ではない。

　まだ手に入れたと呼ぶには早いし、愛だと名づけるのも早すぎる。

　けれど少なくとも、ここには“幸福のかたち”を自分の手で知っていける余地がある。

　そう思えた。

　窓の外で、夜風が木々をわずかに鳴らす。

　フィオレッタはゆっくりと目を閉じた。

　奪われた人生の続きではなく、ここから始まる何かとして、自分の明日を迎えられるかもしれない。

　そう思った時、胸の内にあった長い緊張が、ようやく少しだけほどけた。

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