選ばれなかった令嬢は、均衡で世界を削り直す

第二話 北の契約と、ひび割れた魔石

第二話　北の契約と、ひび割れた魔石

　北へ向かう馬車の中は、思いのほか静かだった。車輪が石畳を離れ、やがて凍りついた街道へと入ると、振動も音も吸い込まれるように弱まっていく。窓の外に広がるのは、白。王都の煌びやかな灯りとは正反対の、果てしない雪原だった。

「寒いか」

　向かいに座るレオンハルトが、淡々と問う。

「いえ、大丈夫です」

　正確には、少し寒い。けれど、それを理由に弱く見られたくはなかった。王都では“魔力なし”というだけで十分に弱者だったのだから。

　彼は小さく頷き、書類を差し出す。

「契約だ」

　厚手の羊皮紙に整然と並ぶ条文。

　三年間の形式上の婚姻。
　公爵夫人としての公的義務の遂行。
　北の統治に関わる情報の秘匿。
　互いの私生活には干渉しない。

「三年後、双方の合意があれば解消可能とする」

　冷静な内容だった。

「迷いはないのか」

「ございません」

　王都に残る理由は、もうどこにもなかった。

「君は感情よりも状況を見るタイプか」

「泣いても水晶は光りませんから」

　そう答えると、彼の赤い瞳がわずかに細まった。

「……なるほど」

　それ以上は何も言わず、馬車は雪原を進み続けた。

　北の公爵邸は、王都の宮殿とは趣が違った。無駄な装飾はない。厚い石壁と高い塔、実用性を重視した構造。寒冷地特有の合理性がそこにはあった。

「奥様、お帰りなさいませ」

　整然と並んだ使用人たちが、一斉に頭を下げる。

　奥様。

　その言葉は、まだ現実味がない。私はつい数日前まで、婚約破棄された令嬢だったのだから。

　案内された私室は、広くはあるが華美ではなかった。大きな暖炉、厚手の絨毯、質素だが上質な家具。

「お着替えの準備を」

　侍女が控えめに声をかける。

　私は手袋を外した。

　その瞬間。

　ぱきり、と小さな音がした。

「……？」

　机の上に置かれていた魔石に、細い亀裂が走っている。

　次の瞬間、暖炉の炎がふっと消えた。

「な、なぜ……？」

　侍女が青ざめる。

「魔石が停止しております！」

　暖炉だけではない。部屋の隅に置かれていた照明用の小型魔石も、淡い光を失っていた。

　私は、ただ手袋を外しただけだ。

　扉が開く。

「どうした」

　レオンハルトが現れる。

「奥様が触れた途端、魔石が……」

　彼は静かに近づき、ひび割れた魔石を拾い上げる。赤い瞳が、真剣な光を帯びる。

「触れたな」

「……はい」

「意図してか」

「いいえ。ただ、外しただけです」

　彼はしばらく沈黙し、低く呟いた。

「魔力が抜けている」

　抜けている？

「破壊ではない。流出でもない。……消えている」

　その言葉は、奇妙に重かった。

「検査をする」

　拒む理由はない。私は頷いた。

　夜更け、邸内の検査室へ通される。高位魔石、測定水晶、魔術陣。王都でも見慣れた道具たちだ。

「まずは水晶だ」

　私は水晶に指先を触れさせる。

　一瞬、光が生まれかける。だが、次の瞬間には霧散した。

　室内がざわめく。

「もう一度」

　触れる。やはり同じだ。光は芽吹き、消える。

　次は高位魔石。

　触れた瞬間、淡い光がすうっと弱まり、完全に沈黙した。

「……あり得ない」

　側近の一人が呟く。

「魔力吸収か？」

「違う」

　レオンハルトが即座に否定する。

「吸収なら、彼女に反応が出る。だが――」

　私は何も感じていない。体内が熱を持つわけでもない。満ちる感覚もない。

「無効化だ」

　彼の声は静かだった。

「君は、魔力を打ち消している」

　無効化。

　その単語が、胸に落ちる。

「王都の水晶が光らなかったのは、魔力がなかったからではない。作動そのものを止めていた」

　私は自分の手を見る。

　白く、何の変哲もない手。

「……では私は、魔術を壊す存在ですか」

　そう問うと、彼は少しだけ考えた。

「壊すのではない。均すのだ」

「均す？」

「過剰な魔力を、平らに戻す」

　北は王都ほど魔術に依存していない。防衛も物流も、物理的な仕組みが主軸だ。

「王都は魔術に頼りすぎている。結界、転移門、魔術炉……全てが魔力依存だ」

　彼の赤い瞳が、私を見据える。

「君は、その構造に風穴を開ける」

　その言葉に、奇妙な既視感を覚えた。王都で“無能”と切り捨てられた私が、北では“切り札”と呼ばれる。

　同じ存在なのに、意味が違う。

　その頃、王都では小さな異変が起きていた。

　北と繋がる転移門の魔術陣が、一瞬だけ不安定になったのだ。すぐに復旧したが、報告は上がった。

「北方面の魔力波動が微減？」

　王宮魔術団の会議室で、アルフレッドは眉をひそめる。

「誤差の範囲だろう」

　だが、胸騒ぎが消えない。

　まさか、あの女が。

　そんな考えを、彼は即座に打ち消した。魔力がないのだから、関係があるはずがない。

　北の検査室。

　私は再び魔石に触れる。

　光は静かに消える。

「……面白い」

　レオンハルトが低く笑った。

「安心しろ。君を恐れて処分するような真似はしない」

「信じてよろしいのですか」

「私は有用なものを捨てない」

　その言い方は冷徹だが、裏切りの響きはなかった。

　彼は手を差し出す。

「ようこそ、北へ。リリアーナ」

　私はその手を取る。

　冷たいはずの指先が、なぜか確かな温度を持っていた。

　王都では、私は空だった。

　だが北では、何かが動き始めている。

　まだ小さな揺らぎ。

　けれど、それは確実に広がる予兆だった。

　私自身さえ知らないまま、王都の魔術社会は、ゆっくりと均され始めていた。