選ばれなかった令嬢は、均衡で世界を削り直す

第九話 揺らぐ栄光と、孤立する嫡男

第九話　揺らぐ栄光と、孤立する嫡男

　王が北を去った翌日、王都は静かに、しかし確実にざわついていた。

　表向きは「視察は無事終了」「結界は安定」と発表されている。だが宮廷の空気は重い。王が自ら北へ赴き、結界構造の見直しを宣言した事実は、魔術貴族たちの胸をえぐっていた。

　――魔術は絶対ではない。

　その前提が、初めて揺らいだのだ。

「中枢炉依存率の再算出を急げ」

　王宮魔術団の会議室で、団長が命じる。

「分散型への移行案を提出せよ」

　魔術師たちの顔には、明らかな焦燥があった。

　長年守ってきた理論が、見直しを迫られている。

　その中心に立たされているのが、アルフレッドだった。

「北方面の波形解析、まだ終わらんのか」

「……解析中です」

　声に、わずかな苛立ちが混じる。

　彼は北で見た光景を思い出していた。

　リリアーナが魔石に触れ、光が消え、そして戻った瞬間。

　破壊ではない。

　支配でもない。

　均す。

　あの言葉が、頭から離れない。

「彼女は危険ではない、と？」

　若い魔術師が問う。

　アルフレッドは即答できなかった。

「危険かどうかは……扱い方次第だ」

　それは弱い答えだった。

　かつてなら、「無能だ」と断じて終わりだった。

　だが今は違う。

　彼が切り捨てた存在が、王都の結界に影響を与えている。

　その事実が、彼の立場を少しずつ削っていた。

　社交界もまた、敏感だった。

「北の公爵夫人候補だそうよ」

「王が自ら会いに行ったとか」

「魔力なしのはずでは？」

　囁きは、形を変える。

　嘲笑は、疑問へ。

　疑問は、興味へ。

　そして興味は、評価へ。

　アルフレッドは夜会に立っていた。

　以前なら彼の周囲には人だかりができた。魔術学院首席、王宮魔術団の将来を担う若き嫡男。

　だが今、距離がある。

「北の件、どうなっているの」

「責任は問われないのかしら」

　言葉は丁寧だが、目は探るようだ。

　彼は笑みを保つ。

「王都の安定に問題はない」

　だが内心は揺れていた。

　もし結界の再設計が進めば、彼の専門は価値を失うかもしれない。中枢炉特化型理論の第一人者として築いてきた評価が、根底から見直される。

　北では、私は雪原を歩いていた。

　冷たい空気が肺に入る。遠くで兵が訓練している。

「王都は動き始めた」

　レオンハルトが隣を歩く。

「分散型への移行を検討している」

「良いことではありませんか」

「魔術貴族の反発は強い」

　当然だろう。

　魔術の強さが、そのまま権威だったのだから。

「私は、王都を壊したいわけではありません」

「分かっている」

　彼は即答する。

「だが、変化は痛みを伴う」

　私は立ち止まり、雪を掬った。

　白い結晶は、手のひらの熱で溶ける。

「均す、ということは」

「過剰を削ることだ」

「削られる側は、痛いですね」

　彼はわずかに笑う。

「だからこそ、抵抗する」

　王都。

　魔術貴族の一角で、密かな会合が開かれていた。

「北の公爵が主導している」

「魔術軽視の思想だ」

「放置すれば、我々の権威が揺らぐ」

　声は低く、しかし怒りを帯びている。

「原因は、あの女だ」

「無効化体質など、異端だ」

　排除すべきだ、と誰かが囁く。

　その言葉は、まだ表に出ない。

　だが種は蒔かれた。

　アルフレッドは一人、自室で資料を広げていた。

　北で記録した波形データ。

　リリアーナの接触時刻と、王都の揺らぎ。

　完全一致ではない。

　ずれがある。

「……距離減衰」

　小さく呟く。

　彼女が北にいる限り、影響は限定的。

　だが王都へ近づけば。

　かつて彼は、彼女を“無”と呼んだ。

　今は違う。

　彼女は、王都の構造を映す存在だ。

「私が、誤っていたのか」

　呟きは、誰にも届かない。

　北の夕暮れ。

　私は邸のバルコニーに立っていた。

　空は淡い紫に染まり、雪原が静かに光を返している。

　王都は今、揺れている。

　だが崩れてはいない。

　変わろうとしている。

　私は、触れていない。

　それでも波は立つ。

　魔力なしと断じられた私が、魔術王国の未来に関わっている。

　皮肉な巡り合わせだ。

　レオンハルトが背後に立つ。

「後悔しているか」

「いいえ」

　私は振り返る。

「選ばれなかったあの日が、今を連れてきました」

　彼は静かに頷く。

「王都は、そろそろ誰かを責める」

「私でしょうか」

「あるいは」

　彼の赤い瞳が、遠くを見る。

「嫡男だ」

　その予測は、静かに現実味を帯びていた。

　王都の栄光は、まだ輝いている。

　だがその光は、少しずつ揺らいでいる。

　そして揺らぎの中心で、アルフレッドは初めて、孤立の気配を感じていた。