『婚約破棄された令嬢ですが、王太子殿下に一途に愛されまして？ 気づいたら王妃候補ですわ』

第6話 迫る影と、王弟殿下の誓い

第6話　迫る影と、王弟殿下の誓い

　翌朝――。

　フェリシェールの部屋には、重い空気が漂っていた。
　夜中に感じた“影”の気配が、まだ胸に残っている。

「フェリシェール。具合はどうだ？」

「お父様……」

　公爵オスカーが心配そうに部屋に入って来る。
　その背に、公爵夫人エレーヌも従っていた。

「昨晩、屋根に不審な影を感じたと……本当か？」

「はい。見間違いではありません。
　たしかに“誰か”がいました」

「……そうか」

　オスカーは腕を組み、何かを決意したように目を閉じる。

「フェリシェール。
　――お前はもう、個人だけの問題ではない」

「え……？」

「お前の魔力は、国家レベルで守るべきものだ。
　昨夜の件で確信した。
　あれは恐らく……君の魔力を狙った者だ」

　エレーヌが娘の肩を抱きしめる。

「フェリシェール、怖かったでしょう？
　でも、これからは私たちも、殿下もついているわ」

「……はい」

　フェリシェールは小さく頷いたが、胸の奥はざわめいていた。

（アレン殿下に迷惑を……かけてしまっている……？）

　その言葉を飲み込んだ時――
　廊下から、侍従の声が聞こえた。

「ただいま戻りました！　第二王子アレン殿下がお見えです！」

「なっ……！ 殿下が？」

　エレーヌが息を呑む。

　フェリシェールは慌てて椅子から立ち上がった。

（また……私のために……？）


---

　アレン殿下の来訪

　扉が開き、アレンが姿を現した。

　昨夜よりも険しい表情で――
　だがフェリシェールを見た瞬間、その表情がわずかに和らぐ。

「フェリシェール。昨夜の件は聞いた」

「殿下……申し訳ございません……」

「なぜ謝る？」

「私が……狙われているせいで、殿下にまでご迷惑を……」

　アレンは歩み寄り、静かに言った。

「君の身に起きたことに、君の責任は一つもない。
　“迷惑”などと思うのは間違いだ」

「でも……」

「フェリシェール」

　アレンは軽く眉をひそめた。

「――君を守るのは、私が望んでしていることだ」

「……っ」

　胸が熱くなる。
　この方はなぜ、こんなにも迷いなく私を守ろうと……？

　フェリシェールが言葉を失っていると、オスカーが口を開いた。

「殿下。本日お越しいただいた理由を伺っても？」

「ああ。緊急の知らせがある」

　アレンの声が、低く落ちる。

「昨夜、王宮で“魔術師団副団長ディアス”の姿が確認されていない。
　部下によれば、二日前から無断外出が続いているという」

　空気が凍った。

「まさか……」

「はい」
　アレンは厳しい表情で続けた。

「――君を狙った黒幕は、ほぼ間違いなくディアスだ」

　フェリシェールの手が震える。

「ディアス……副団長が……？」

「彼は精神魔法の使い手で、王宮でも一目置かれる存在だ。
　“精密魔力”を観測した記録を残した本人でもある」

（私の魔力を……昔から……？）

　エレーヌが震える声で問う。

「なぜ……フェリシェールなのかしら？」

「理由は二つ考えられる」
　アレンは指を二本立てた。

「一つは――
　フェリシェールの魔力を“研究材料”として欲していること」

　フェリシェールの背筋がぞくりとした。

「もう一つは？」

「もう一つは……」
　アレンはフェリシェールを一度見つめ、言葉を選んだ。

「――精密魔力を利用すれば、禁術の発動が可能になるからだ」

「禁術……！」

「精密魔力は“心”に干渉する魔術に相性がいい。
　誰かを操る、人の心を砕く、記憶を書き換える……
　そういう類のものだ」

　エレーヌが青ざめた。

「そんな恐ろしいものを、フェリシェールに……？」

「だからこそ、彼女を狙っている」
　アレンはきっぱりと言った。

「フェリシェールの魔力は、王家でも扱えないほど繊細だ。
　それを使えば……禁術の成功率が跳ね上がる」

　フェリシェールの胸が締め付けられた。

（私が……そんな目的に……）

　するとアレンは、彼女の前に片膝をついた。

「フェリシェール。
　私は、君を“研究材料”になど絶対させない」

「殿下……」

「もしディアスが本当に動いたのなら、王都は危険だ。
　だが、君のそばにいる限り――
　絶対に手は出させない」

　紅の瞳が強く輝く。

「私の――
　この命に代えても」

「っ……！」

　フェリシェールの心は一気に揺れた。

　アレンは立ち上がり、オスカーに向き直る。

「公爵。フェリシェールを、王宮の“結界塔”へ預けたい。
　あそこなら外部の者は侵入できない」

「……しかし、殿下。
　それではフェリシェールが“監禁”されたように見えるのでは？」

「違う。
　“王家直属の守護下”に置くという意味だ。
　王妃様にも協力を仰ぐ」

　オスカーは迷い、エレーヌは不安げに娘を見た。

　そのとき――
　フェリシェール自身が静かに口を開く。

「……殿下の案に、賛成いたします」

「フェリシェール……！」

「怖いです。でも……
　私のせいで、公爵家や殿下に被害が及ぶほうがもっと嫌です」

　強い決意が宿る瞳だった。

　アレンはその瞳を見つめ、ゆっくり頷いた。

「君は……本当に強い人だな、フェリシェール」

（殿下に……そう言われると……胸が痛くなるわ……）


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王宮──王太子カイルの動揺

　一方その頃。

　王宮の王太子執務室では、カイルが机に倒れ込んでいた。

「ディアスが……いない？
　そんな馬鹿な……」

　側近のジェラルドが苦い顔で報告する。

「殿下。もう一つ問題が。
　フェリシェール様を狙った可能性が高く……
　アレン殿下は、彼女を“結界塔”へ保護するとのことです」

「フェリシェールが……結界塔へ……？」

　カイルの顔が蒼白になる。

（なぜ……なぜ私は……あのとき……
　彼女を守れなかった……？）

　後悔が胸を締めつける。

「殿下……どうされますか？」

「…………会いたい」

「え？」

「フェリシェールに……会いたい。
　謝らなければ……」

　しかしジェラルドは首を振った。

「今は……殿下が動くほど、余計にこじれる可能性が」

「わかっている……しかし……！」

（フェリシェール……
　どうか……無事で……）

　カイルは苦しげに拳を握りしめた。


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公爵家──決断

　フェリシェールは荷物を整え、馬車に乗り込む準備をしていた。

　そこへアレンがそっと声をかける。

「……怖くはないか？」

「少しだけ。でも……殿下がいるので」

「……そうか」

　アレンは小さく微笑み、フェリシェールの手にそっと触れた。

「君を守る。
　必ずだ」

　その言葉が、フェリシェールの胸に深く刻まれた。

（殿下……どうしてこんなにも……
　私を……）

　馬車の扉が閉まる。

　フェリシェールは、王宮の「結界塔」へ向けて出発する。

　そこには――
　彼女の運命を大きく揺るがす出来事が待っていた。