見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

1-2 決断 ――「君の未来を、縛ってはいけない」

第1章1-2　決断 ――「君の未来を、縛ってはいけない」

　リュミエール王国の王宮は、朝の光に包まれていた。
　金色に輝くシャンデリアが天井から下がり、大理石の床には窓から差し込む陽光が反射している。
　豪奢、荘厳、完璧――だが、その中心に立つ一人の青年の胸中は、重く沈んでいた。

　第一王子、アコード・リュミエール。
　十八歳。国の未来を背負う男。
　けれど今、彼の頭にあるのは政治でも外交でもなく――“一人の少女”のことだった。

　――ディオール公爵家の令嬢、セリカ。

　今日、正式に婚約者として紹介される少女。
　年齢、わずか四歳。
　彼女との婚約は、王家と公爵家の結束を示すための重要な政治的手段だった。

　「……四歳、か。」

　アコードは小さくため息を吐いた。
　王子として生きてきた彼は、政略の意味を理解している。
　けれど、心のどこかでその理屈を受け入れきれなかった。
　――彼女の人生は、まだ始まったばかりなのに。

　そのとき、重厚な扉がゆっくりと開かれた。
　王宮の執事が高らかに声を上げる。

　「ディオール公爵閣下、並びに令嬢セリカ・ディオール様、ご入場！」

　響き渡る声。足音。
　そして――小さな影が差し込んだ。

　ふわり、と金色の髪が揺れる。
　朝陽を受けて煌めくその姿は、まるで絵画の中から抜け出した妖精のようだった。
　その少女――セリカは、ゆっくりと歩み出て、アコードの前で完璧な礼を見せた。

　「初めまして、アコード王子様。」

　――完璧だった。
　四歳とは思えぬ所作。言葉の節回し。
　しかし、同時にその瞳の奥には“子供の無垢さ”が宿っている。
　天使のような微笑みを浮かべる彼女に、アコードは一瞬、何も言葉を返せなかった。

　「……初めまして、セリカ嬢。」

　ようやく声を絞り出し、アコードは膝を折って目線を合わせる。
　同じ高さで見たその瞳は、驚くほどまっすぐで、透明だった。
　何も知らぬ純粋さと、何かを見透かすような知性が同居している――そんな不思議な瞳だった。

　アコードは微笑みながらも、胸の奥がざわついた。
　――彼女を、自分の婚約者として扱っていいのか？
　十六歳で結婚するとして、自分はその頃三十歳を超えている。
　彼女の未来を縛ることが、“正しい”とは思えなかった。

　だが、彼女の無垢な笑顔は、彼の心を和ませもした。
　王族としての冷徹な理性と、人としての情がせめぎ合う。


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　時は流れ、季節が一つ過ぎた。

　アコードは定期的にセリカと面会するようになっていた。
　最初は形式的な顔合わせ――政治的儀礼の一環に過ぎなかった。
　だが、回を重ねるうちに、彼の印象は少しずつ変わっていく。

　セリカは驚くほど聡明だった。
　小さな手で絵本をめくり、すらすらと文字を読み、時折、大人顔負けの質問をする。
　「どうして貴族は税を取るのですか？」
　「そのお金で、みんなが幸せになってるんですの？」

　その言葉に、アコードは何度も息をのんだ。
　大人でも避けて通るような質問を、たった四歳の少女が真っ直ぐに投げかけてくるのだ。
　しかもその瞳には、純粋な探究心しかない。

　「……セリカ嬢、君は難しいことを聞くね。」
　「難しいことですの？　じゃあ、私、もう少し勉強しないといけませんわね！」

　彼女の無邪気な笑顔が、アコードの心を揺らす。
　“この子は、きっと大きくなったら世界を変える”。
　彼はそう確信していた。


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　ある日、王宮の庭園。
　花々が咲き誇り、噴水が光を反射してきらめいていた。
　セリカは花の間を小走りに駆け、アコードの手を引いた。

　「アコード様！　このお花、とっても綺麗ですわ！　でもね――」
　セリカは真剣な顔で続けた。
　「もっとたくさんの種類を植えたら、きっともっと素敵になりますの！」

　アコードは思わず笑みをこぼす。
　「君の言う通りだ。色とりどりの花で、この庭をもっと明るくしてみよう。」
　「まあ！　本当に？」
　「約束しよう、セリカ嬢。」

　嬉しそうに頷く彼女の姿に、アコードはまた胸を締めつけられる。
　――彼女は未来そのものの象徴だ。
　だが、その未来を縛ろうとしているのは、自分だ。


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　夜。王宮の一室。
　アコードは蝋燭の火を見つめながら、長い沈黙の末に呟いた。

　「……セリカには、自由であってほしい。」

　王子としての義務と、人間としての情。
　その狭間で、彼は一つの結論にたどり着く。

　「彼女を縛るべきではない。
　　私は……彼女を解放すべきだ。」

　翌日、アコードは王に直訴する。
　――ディオール公爵令嬢との婚約を破棄したい。
　理由は「年齢差が大きすぎるため、彼女の将来のためを思ってのこと」。

　その言葉に、周囲の重臣たちはざわめく。
　しかし、彼の決意は揺らがなかった。

　“正しさ”のために選んだ決断――
　けれど、それが“最大の後悔”になることを、
　このときの彼はまだ知らない。


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