見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

1-3 幼き婚約者と揺れる王子の心

第1章1-3　幼き婚約者と揺れる王子の心

　アコード・リュミエールは、あの午後の柔らかな陽光を忘れられない。
　王宮の中庭で、ディオール公爵の娘――セリカ・ディオールと出会った日のことだ。

　そのとき、彼女はまだ四歳。
　ふわふわとした金の髪を揺らし、両手でスカートをつまんで小さくお辞儀をした。
　「セリカ・ディオールですの。アコード王子様、どうぞよろしくお願いいたします」
　その発音は完璧で、言葉の選び方にも一切の乱れがなかった。

　大人たちは微笑ましく見守り、アコードは思わず笑ってしまった。
　「はは、立派なご挨拶だね。セリカ嬢は、お人形さんみたいだ」
　するとセリカは、少しむっとしたように頬をふくらませた。
　「わたくしは、お人形ではありませんのよ。ちゃんと考えますの」

　その言葉に、アコードは言葉を失った。
　――四歳の子供が、“考えますの”とはっきり言うだろうか。
　その瞳の奥には、確かに理性の光があった。


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　それから、彼女が王宮を訪れるたびに、アコードは気づかされる。
　幼いはずの少女が、驚くほど大人びた洞察を見せることに。

　ある日、王妃がセリカに尋ねた。
　「セリカちゃんは、大きくなったら何になりたいの？」
　彼女は少し考えてから、こう答えた。
　「わたくし、王子様のお役に立つおとなになりたいですの。でも、勉強をもっとしなくちゃだめですのね」

　その瞬間、周囲の大人たちは微笑んだ。だが、アコードだけは胸の奥がざわついた。
　――彼女は、“役に立つ”と言った。
　四歳の子供が、自分の存在価値を「誰かの役に立つこと」で表現する。
　それは純粋で、同時に痛ましくもあった。

　彼女がまだ世界を知らないまま、すでに“期待される存在”として形作られていることに、アコードは奇妙な罪悪感を覚えた。


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　「セリカ嬢は、たいへん賢いお子です。公爵家の教育の賜物でしょうな」
　周囲の貴族たちはそう言って称賛した。
　しかしアコードには、その言葉が心地よく響かなかった。
　称賛の裏にある“期待”という重圧を、幼い彼女が背負っているのを感じたからだ。

　自分は王族。
　政略のために婚約することなど、当然の義務だと教えられてきた。
　それでも――この小さな少女に、それを押し付けることが本当に正しいのか。

　彼はいつしか、セリカを「婚約者」ではなく「守るべき存在」として見始めていた。
　笑えばうれしく、泣けば慰めたくなる。
　純粋で、まだ何にも染まっていないその瞳を、政治の駒にしたくはなかった。


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　ある日の午後、セリカは庭園で花冠を作っていた。
　アコードはその様子を、書類を手にしたまま少し離れたベンチから眺めていた。
　セリカは小さな手で器用に花を編みながら、ふと顔を上げて言った。
　「アコード様、これ、差し上げますの」
　彼女は花冠を差し出し、笑った。

　その笑顔は、春の光よりもまぶしかった。

　「ありがとう、セリカ。とても綺麗だ」
　「わたくし、アコード様のお嫁さんですのよ？　だから練習してるんですの」

　――お嫁さん。

　その言葉を聞いた瞬間、アコードは息を呑んだ。
　まるで心臓を優しく握られたような痛みが走る。
　四歳の少女の言葉に恋愛の意味などない。けれど、それでも胸が痛んだ。

　彼女はただ、教えられた通りにそう言ったのだろう。
　「あなたは王子様と結婚するのよ」と、大人たちに言われて。
　――その純粋さが、かえって残酷だった。


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　夜、アコードは自室で机に突っ伏したまま、動けずにいた。
　「……俺は、いったい何をしているんだ。」
　蝋燭の火が揺れ、書類の影が長く伸びる。

　幼い彼女を“婚約者”として縛りつけている自分。
　王家の名のもとに、まだ夢を知らない少女の未来を定めている。
　それがどれほど非情なことか――考えれば考えるほど、心が苦しくなった。

　“彼女の未来を守りたい”
　その想いは、“彼女を解放したい”という衝動に変わっていった。

　婚約を破棄すれば、彼女は自由だ。
　だが、政治的には大きな代償を伴う。
　それでも――この小さな命を、誰のためでもなく“彼女自身のため”に生きさせてやりたい。

　「俺は、間違っているのだろうか……」

　答えは出ない。
　だが、心のどこかで、すでに彼は決めていた。

　“彼女の笑顔を、枷の中で曇らせてはならない。”

　それが、アコード王子の最初の“後悔”の始まりだった。


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