見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

10-1 再び現れる悪徳金融業者

10-1　再び現れる悪徳金融業者

　半年の時が流れた。

　ディオール領は、セリカの確かな手腕のもとで着実に発展していた。
　市場には活気が戻り、街道を行き交う商隊は笑顔に満ち、貧困に苦しむ家庭も減った。
　平民も貴族も分け隔てなく学べる「ディオール学園」は順調に運営され、かつて夢物語と笑われた“平等な教育”が、今では領地の誇りとなっていた。

　――セリカの理想が、現実の形を取り始めていた。

　しかし、そんな穏やかな日々の裏で、再び黒い影が静かに動き出していた。


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　ある朝、執務室の扉を叩く音が響いた。
「お嬢様、報告がございます」

　現れたのは、補佐官ドライド。
　その表情は、いつになく険しかった。

　セリカは羽ペンを置き、彼に視線を向ける。
「どうしたの？　顔が硬いわね」

　ドライドは黙って一枚の報告書を差し出した。
　そこには見覚えのある名――“ロワンス商会”の名が記されていた。

「……まさか」

「はい。以前、我々が領地から追放した悪徳金融業者が、再び活動を始めております。高利の融資を持ちかけ、商人たちを次々と取り込んでいるようです」

　セリカの瞳が鋭く光った。
「半年も経っていないというのに……まだ懲りていなかったのね」

　拳を握る音が、静かな室内に響く。
　平等な学びを与え、誰もが安心して暮らせる領地を築いてきた。
　その努力を踏みにじるような行為が、彼女の怒りに火をつけた。

「また商人たちを騙して、借金漬けにして……領民の努力を奪うつもり？」
　セリカは机の上に広げた地図を見つめ、低くつぶやいた。
「――絶対に許せない」


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　すぐに調査が開始された。
　報告によれば、悪徳業者たちは偽名を使い、別の商会を装って潜入していた。
　「友好的な融資」を装い、返済期限を過ぎると一方的に契約を改ざんする――まさに以前と同じ手口。
　しかも今回は、契約書の文面がさらに巧妙に作られていた。

「まるで罠ね。……一度サインしたら抜け出せないように作られている」
　セリカは報告書を閉じ、怒りを押し殺すように息を吐いた。

「お嬢様、商人たちの中にはすでに支払い不能になり、店を手放した者も出ております」
　ドライドの言葉に、セリカはきつく目を閉じた。

　――また、同じ悲劇を繰り返すつもりなの？

「……今回こそ、根絶します」
　セリカの声には、氷のような決意が宿っていた。


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　夕刻。
　陽が落ちる頃、セリカは再びドライドを呼び出した。
　机の上には、被害に遭った商人たちのリストと、疑わしい取引記録が並んでいる。

「まずは被害者を保護し、詳細な聞き取りを行いましょう。次に――」
「不正取引の証拠を固め、奴らの逃げ場をなくす……ですね」

　二人の視線が交わる。
　すでに言葉は要らなかった。

　ディオール領を蝕む悪意は、再び彼女たちの前に現れた。
　だが今回は違う。

　セリカは、半年の間に“統治者”として確かな力を得ていた。
　彼女の背後には、信頼する仲間――ドライド、カトレア、そして学園で育った新たな人材たちがいる。

「ドライド、調査を最優先に進めて。私は領主として、そしてこの地を守る者として、正面から立ち向かうわ」

　ドライドは深く頭を下げた。
「御意。お嬢様の名に懸けて、この不正を必ず暴きましょう」

　セリカは窓の外を見上げた。
　沈みゆく夕日が赤く空を染める。

「……もう、二度と領民を泣かせたりはしない」

　その瞳には、燃えるような光が宿っていた。
　再び動き出した悪徳業者たちに、セリカは今度こそ“鉄槌”を下す覚悟を固めたのだった。