見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

10-2 金融業者の暗躍と商人たちへの接触

10-2　金融業者の暗躍と商人たちへの接触

　その報せが届いたのは、穏やかな昼下がりのことだった。
　窓から差し込む光の中で書類を整理していたセリカのもとへ、ドライドが険しい表情で現れた。

「お嬢様――例の金融業者どもが、再び動き出しました」

　その一言に、セリカは手を止めた。
　胸の奥に、静かな怒りが広がっていく。

「やはり……そう簡単には消えなかったのね」

　ドライドは深く頷き、報告書を差し出す。
「彼らは資金繰りに困っている商人を狙い、甘い言葉をかけて契約を結ばせています。最初は低利だと装いながら、契約書には高額な違約金が隠されている。返済が一日でも遅れれば、財産をすべて没収――まさに罠です」

　セリカは書類を見つめ、唇を噛みしめた。
「……悪質にもほどがあるわ」

　半年の間、彼女は領地を立て直すために全力を尽くしてきた。
　商人たちは誠実に働き、街には笑顔が戻った。
　それを食い物にする輩が、また現れたのだ。

「商人たちの生活を壊すだけでなく、ディオール領の経済そのものを脅かすつもりね」

「はい。既に被害が出始めており、返済に追われる商人が増えています」

　セリカはしばし沈黙した後、目を開けた。
　その瞳は、鋭い光を帯びていた。

「――徹底的にやりましょう。今度こそ根を断つのです」


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　翌日、セリカの命令で調査が始まった。
　ドライド率いる調査班が各地を回り、被害を受けた商人たちの情報を集める。
　その夜、再び執務室で彼から報告を受けた。

「お嬢様、被害の実態が明らかになりました。金融業者たちは“エルゴン商会”と名乗り、複数の支店を通じて活動しています。借金を抱えた商人の中には、既に店を手放した者もいます」

「……やはり、放っておけないわね」
　セリカは椅子から立ち上がる。
「商人たちを救うため、私たちで動くわ。――それと同時に、彼らの罠を逆手に取る」

「逆手に、ですか？」

　セリカは静かに微笑んだ。
「彼らが仕組んだ違約条項を利用して、こちらから法的な包囲網を張るの。彼らが“自分たちの契約”に縛られるようにね」

　ドライドは感嘆の息を漏らす。
「……なるほど、お嬢様らしい。悪を、悪の論理で滅ぼすおつもりですね」

「そう。正義を貫くためなら、少しくらい毒を使っても構わないわ」

　その声には凛とした強さが宿っていた。


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　翌朝。
　ディオール領の商人たちが、セリカの招集を受けて領主館に集まった。
　誰もが不安そうな表情を浮かべている。

　大広間に入ると、セリカは彼らを出迎え、穏やかに微笑んだ。

「皆さん、来てくださってありがとう。今日は、皆さんの抱える問題を解決するためにお話を伺いたいのです」

　その声は、春風のように優しく、それでいて確固たる信頼を感じさせるものだった。

　一人の商人が恐る恐る口を開く。
「お嬢様……私たちは、ただ少し資金が必要だっただけなのです。彼らは親切に見えましたが……返済が遅れた途端、豹変しました」

　別の商人も続く。
「契約書を見直したら、莫大な違約金が書かれていたんです。まるで最初から、破産させるつもりだったようで……」

　セリカは真剣に耳を傾け、頷いた。
「わかりました。皆さんが持っている契約書をすべて預からせてください。私たちが法的な部分を調べ、正当な方法で救済します」

　その言葉に、商人たちの目に希望の光が宿った。

　ドライドが一歩前に出て、力強く言う。
「お嬢様は必ず皆さんを守ります。もう悪徳業者の好きにはさせません」

　やがて商人たちは次々に契約書を差し出し、セリカの机の上には膨大な量の書類が積み重なった。
　その一枚一枚に、巧妙に仕組まれた罠の跡が残されている。

　セリカは書類をめくりながら、冷たい声で呟いた。
「……これはもう“契約”ではなく“搾取”ね」

　彼女はペンを握り直し、決意を込めて言った。
「ディオール領を食い物にする者は、誰であっても許さない。彼らが自分の罠にかかる瞬間を――見せてあげましょう」

　その瞳に宿る光は、もはや少女のものではなかった。
　領主代理として、そしてこの地を守る“正義の支配者”としての覚悟に満ちていた。


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　こうして、セリカとドライドは商人たちの協力を得ながら、金融業者の不正を暴くための反撃計画を練り始めた。

　夜更けの執務室に灯るランプの光。
　その下で書類を整理するセリカの横顔には、怒りでも悲しみでもなく――揺るぎない信念の炎が燃えていた。

「この領地を二度と闇に沈ませない。
　それが、私の“責任”よ――」


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