見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

11--1 セリカの名声の広まりとアコード王子の関心復活

11-1　セリカの名声の広まりとアコード王子の関心復活

　――ディオール領は、静かに、しかし確実に変わりつつあった。

　領主代理セリカ・ディオール、わずか四歳。
　だが、その幼い少女が行う判断は、成人の貴族をも唸らせるほど理知的で、鋭く、そして温かかった。

　小さな手で帳簿をめくり、幼い声で報告書を聞き取る姿は、最初こそ周囲の大人たちにとって“微笑ましい”ものに見えた。
　――だが、彼女が提案した施策が実際に成果を上げるにつれ、人々の見る目は変わっていった。

「まさか、本当に成功するとは……」
「農業の収穫率が二倍だと！？　あの幼女の発案で！？」

　新しい水路の開設、商人ギルドの再編、教育制度の導入。
　どれもセリカが思いつき、ドライドやカトレアが実行に移したものだった。

　まだ文字を書くにも小さな指をぷるぷる震わせるほどの年齢なのに、彼女の目は大人よりも先を見ている。
　その不思議な才能と純真な心に、領民たちはいつしか“奇跡の幼き領主様”と呼ぶようになった。

「ディオール領に、天が遣わした天才の子あり――」
　そんな言葉が、王都にまで届くのに時間はかからなかった。


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　そしてその噂は、かつてセリカと“形式的な婚約”をしていたアコード王子の耳にも届いた。

　彼がその報告を聞いたとき、最初に浮かんだのは笑いだった。
「……冗談だろう？　まだ四歳の子どもだぞ」

　しかし、侍従が次々と伝える報告はどれも現実的で、そして驚くほど具体的だった。
「お言葉ですが殿下、ディオール領の収穫量は前年度の二倍、識字率は急上昇しております。王立評議会でも注目されておりまして……」

「……本当に、あのセリカが？」

　アコードは思わず呟いた。
　彼の脳裏に浮かんだのは、かつて小さなドレスを着て、必死に背伸びしていた幼い少女の姿だった。
　そして――婚約破棄を言い渡した時の、あの不思議な台詞。

> 「……では、すぐに結婚というわけではありませんし、とりあえず“キープ”でもよろしかったのでは？」



　当時、王子はそれを無邪気な戯言として聞き流した。
　だが今になって思えば――あの一言こそ、彼女の聡明さの片鱗だったのかもしれない。

「……まさか、あの幼子がここまでの手腕を？」

　王子はワインを口にしながら、遠い目をした。
　幼いころの約束を、自分が軽んじたこと。
　そして、今や王国の誰もが称える存在となった“幼女領主”の名を聞くたびに、胸の奥で何かが疼く。


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「殿下、もしや……セリカ様との縁を、再びお結びに？」
　侍従の控えめな問いに、アコードは小さく笑った。

「ふむ……まだ子どもではあるが、才は本物だ。
　いずれ成人すれば、王家にとってもこれ以上ない縁談だろう」

　王子の瞳には、かつての恋情ではなく――政治的思惑と、わずかな独占欲が混ざっていた。
「……早めに“繋ぎ”を作っておくのも悪くはないな」

　そう呟く王子の笑みは、どこか冷たく、傲慢だった。


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　一方その頃――。

　ディオール邸の執務室では、セリカが大きな椅子に座り、足をぶらぶらと揺らしていた。
　膝の上には、重すぎる帳簿。隣には補佐官ドライドが控えている。

「……この“税率調整”って、もっとやさしくできないのかしら？」
「お嬢様、先日の案でも相当に優しい条件ですが……」
「ふむ……じゃあ、“やさしすぎて損をするくらい”にしておきましょう」

　ドライドは頭を抱え、そして笑う。
　――この幼女こそ、奇跡の領主。

　彼女の笑顔は、領地に春の光をもたらす。
　だがその可憐な微笑みの裏で、王都の王子が再び彼女の名を口にしていることなど、
　セリカはまだ知らなかった。