見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

17-1 セリカの慎重な対応

第17章　

17-1　セリカの慎重な対応

　春の風がディオール領の庭園を撫で、薄桃色の花弁がふわりと舞い落ちる。
　その中心で、一人の少女が考え込むように花壇を見つめていた。
　――セリカ・ディオール、齢四歳。
　けれど、その瞳の奥に宿る光は、年齢のそれではなかった。

　「……やはり、シビック王子は“ただの協力者”ではありませんわね」

　セリカは小さな手で花びらを摘み取り、風に乗せて離した。
　その仕草はあまりに幼く愛らしいが、心の中ではすでに何手も先を読んでいる。

　晩餐会での出会いから数日。
　王子は驚くほど早く手を打ってきた。
　“共同事業”という名の書簡――美しい文面で、まるで王国の発展を願う純粋な提案のように装われていた。
　だがセリカの目は、そこに潜む一文を見逃さなかった。

　> 『リュミエール王家の指導のもと、ディオール領の商業路を再統制する』

　――王家の指導のもと、という一文。
　それはつまり、ディオール領の独立的な裁量権を王家に差し出すことを意味する。
　上品な言葉で包まれた“支配の手”だった。

　「利用するつもり、ですのね……。でも、私がそんなに簡単に動かされると思って？」

　幼い唇がふっと上がり、冷たい笑みを浮かべた。


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　「セリカ様」
　声をかけたのは、側仕えのエレナだった。二十代半ばの女性で、セリカが最も信頼を置く家臣だ。

　「例の王子からの書簡、どうなさいますか？」

　セリカは一輪の花を指で弄びながら答えた。
　「……まだ返事は出さないわ。時間をかけるの」

　「時間を、ですか？」

　「ええ。“返事が遅い”と苛立たせれば、あの方の本性が見える。焦った人ほど、素が出るものよ」

　その言葉に、エレナは苦笑を浮かべた。
　「四歳児の発言とは思えませんね」

　「精神年齢は、たぶん十四歳くらいですわ」
　軽やかに言ってから、セリカはくすっと笑った。
　しかしその笑顔の奥には、確かな緊張があった。


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　数日後、王都より新たな知らせが届く。
　――シビック王子がディオール領に来訪する。
　名目は“文化交流と講演会”。
　だが、彼の狙いは明白だった。

　「ついに直接、来るつもりですのね」
　セリカは机の上の地図を広げた。
　「講演会の会場を――ディオール図書館に変更して。あの場所なら、彼の言葉もすべて記録できますわ」

　「記録……ですか？」
　「ええ。彼の発言が、後々証拠になるかもしれませんから」

　幼い少女の口から出るとは思えぬ指示。
　だが、エレナはそれ以上何も言わず、静かに頷いた。


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　講演当日。
　陽光がガラス窓から差し込み、広い講堂を照らす。
　王国の貴族や学者たちが集まり、壇上には端正な笑みを浮かべたシビック王子が立っていた。

　「――リュミエール王国の繁栄のために、我々は力を合わせなければなりません。
　　特に、ディオール領の存在はその中心にあるべきだと、私は確信しています」

　巧みな言葉、堂々たる態度。
　聴衆は感嘆の声を漏らす。
　しかし、セリカだけは冷ややかにその言葉を聞き流していた。

　（“中心にあるべき”……つまり、彼が中心に立ちたいということね）

　王子の一語一句が、彼女の中で翻訳されていく。
　その幼い頭脳は、貴族たちが感動している裏で冷静に分析を続けていた。


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　講演が終わると、シビックは人々の中を抜けてセリカの前に立った。
　「セリカ・ディオール様。お話を伺えて光栄です。貴女の功績には、私も感銘を受けております」

　セリカは上品に礼をし、柔らかく答えた。
　「ありがとうございます、シビック王子。王国の未来を考える良い機会でしたわ」

　「もしよろしければ――今後の事業で協力できることがあれば、ぜひお力をお貸ししたい」

　その瞳には、穏やかさの裏に鋭い支配欲が覗いていた。
　セリカはわずかに微笑み、しかし一歩も引かない。

　「ご提案ありがとうございます。けれど今のところ、ディオール領は自立して動けておりますの。
　　今後、必要になったときは――そのときにお願いするかもしれませんわ」

　その丁寧な拒絶に、シビックの笑みが一瞬だけ揺れた。
　だがすぐに整え、優雅に頭を下げる。
　「もちろんです、セリカ様。いつでもお力になれれば幸いです」


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　シビックが去ったあと、エレナが小声で尋ねた。
　「見事な応対でした、セリカ様。……彼は、引き下がるでしょうか？」

　セリカは首を横に振った。
　「いいえ。むしろ、ますます興味を持つはずですわ。――“自分の言葉が通じなかった”女性に」

　その表情に、幼さと冷静な知性が同居していた。

　「でも、私は焦らない。彼が動くほど、情報が集まる。
　　この国の“真の権力構造”を、見極める良い機会ですもの」

　遠くの夕陽が、彼女の金髪を照らした。
　わずか四歳の少女が、その小さな背に抱えているものは――王国すら凌ぐ覚悟だった。


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　その夜、セリカは机に一通のメモを書き残す。

　> 『王子の動向を監視。次回の接触は避け、文書のみで対応。
　>  彼が焦れるまで、待つこと。』

　ペンを置いた彼女は、静かに笑った。

　「シビック王子。……あなたの“支配の手”が届く前に、
　　私はあなたの次の一手を読むわ。」

　そして、四歳の公爵令嬢は再びペンを取り、
　王国最年少の戦略家として、静かな反撃の幕を上げたのだった。


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