見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

17-2 シビックの次なる一手

第17章　セリカ編

17-2　シビックの次なる一手

　王宮の夜は、いつだって静寂の中に息を潜めている。
　だが今夜、その沈黙を破るように、一室だけが薄暗い灯りに照らされていた。

　第四王子シビック・リュミエールは、その部屋の中央で机に肘をつき、
　手元の地図をじっと睨んでいた。

　「……やはり、セリカ・ディオール。君は容易には屈しないか」

　彼の声は低く、冷ややかだった。
　先日の講演会――彼女の反応は完璧だった。
　礼を失わず、媚びず、そして完全にかわした。
　彼が差し出した“協力”の手を、あくまで柔らかく、しかし確実に拒んだのだ。

　（子供にしては見事だ。いや……“見事すぎる”。）

　その警戒心と知略は、彼が今まで出会ってきた大人たちの誰よりも鋭い。
　シビックの胸に、初めて“興味”ではなく“執着”に近い感情が芽生えていた。


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　翌晩。
　王宮の奥、限られた者しか入れない密談室。
　そこにはシビックの忠実な側近たち――
　情報将校のグレン、交易顧問のマルティーノ、そして影の諜報員クロウが集っていた。

　机の上には、ディオール領の農業地図と、収穫データが並ぶ。

　「殿下、まさか……ディオール領に直接手を出すおつもりですか？」
　マルティーノが恐る恐る問いかける。

　「直接ではない。だが、“自然に崩れる”よう仕向けるのだ。」

　シビックの瞳が、獲物を狙う獣のように光る。

　「セリカは聡明だ。こちらから手を伸ばせば、すぐに気づくだろう。
　　だからこそ――“偶然の不運”を装う。」

　その言葉に、クロウが薄く笑った。
　「つまり、事故に見せかける、と。」

　「そうだ。農作物の病。あるいは水源の汚染でもいい。
　　だが決して致命的ではなく、“対処が必要な程度”に抑えるんだ。」

　「被害が出れば、王家の援助を要請する流れになるでしょう」
　グレンが低い声で続けた。

　「そしてそこに、あなたが現れる――“救世主”として。」

　「フフ……理解が早いな」

　シビックの唇に、わずかに愉悦の笑みが浮かぶ。


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　数日後、計画は静かに動き出した。
　王都から派遣された商人を装い、シビックの密命を受けた者たちがディオール領に潜入する。
　そして、農地の一部に“特定の菌”を混ぜた肥料を流通させた。
　ほんの微量。だが、栄養過多を引き起こし、数週間後には病が蔓延する。

　さらに、水路沿いでは“不自然な濁り”が観測され始めた。

　報告を受けたセリカは、すぐに現地調査を命じた。
　彼女の行動は迅速だった。
　だが、病の進行速度は彼女の想定を上回っていた。

　「……この原因、どうしてこんなに早く広がっているの？」

　現場の農夫たちは首を振る。
　誰も“原因”を説明できない。
　セリカは眉をひそめ、心の奥に不安が広がるのを感じていた。

　（偶然にしては――出来すぎている。）


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　一方その頃、王都では。
　シビックが窓辺でワインを傾けていた。
　赤い液体が揺れるたびに、彼の瞳も紅く光る。

　「さて……そろそろ“助け舟”を出す頃合いか」

　彼は報告書をめくりながら、わざとらしくため息をつく。
　「可哀想に。あの幼い令嬢が、民の苦しみを前にどんな顔をするのか――見ものだな。」

　机の上には、すでに用意された一通の手紙があった。

　> 『ディオール領の異変について心を痛めております。
　>  微力ながら、私の知る農業顧問を派遣させていただければ幸いです。
　>  王家としてではなく、“友人”として。
　>  ――シビック・リュミエール』

　完璧な“善意”の体裁。
　だがその裏には、冷酷な計算が張り巡らされていた。


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　数日後、ディオール城の執務室。
　セリカはその手紙を受け取り、黙って読み進めた。
　彼女の表情は変わらない。だが、目の奥だけがわずかに揺れた。

　「……このタイミングで、王子から援助の申し出。」
　彼女は机に置いたペンを軽く転がす。

　「偶然ではありませんわね。あまりにも早すぎますもの。」

　エレナが息をのむ。
　「セリカ様、まさか……王子が？」

　「まだ断定はできません。でも――
　　“彼が期待している反応”をしてあげるのも、一つの手ですわね。」

　セリカはゆっくりと笑った。
　その笑みは、無垢な少女のものではなかった。
　狩人が罠を見抜き、逆にそこへ誘い込む時の笑みだった。


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　翌朝、王都に返書が届いた。
　> 『ご厚意に深く感謝いたします。
　>  状況は未だ不安定のため、王子のご助力を賜れれば幸いです。
　>  ――セリカ・ディオール』

　それを読んだシビックは、満足げに微笑んだ。

　「ようやく、私の助けを“求めた”か……。
　　これで、第一段階は完了だ。」

　だがその背後で、窓の外に沈む夕陽が不吉な光を放っていた。
　その赤は、まるで彼の野望が流す“血の色”を予言しているかのように。


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　そして――
　その夜、ディオール領の屋敷では、セリカがエレナに静かに告げた。

　「これで、王子の“狙い”が完全に動き出しますわ。
　　……次はこちらの番です。」

　四歳の少女は、ペンを取り、机上の地図にいくつかの印をつける。

　「“病の発生源”を辿るの。
　　その糸の先に、きっと――シビック王子がいるわ。」

　エレナは驚愕しながらも、その瞳の奥に宿る光を見た。
　それは、幼いながらも王国を揺るがす知略の輝きだった。


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