見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

17-4 セリカの察知と対抗

第17章　

17-4　セリカの察知と対抗

　初夏の陽が差し込む午後、ディオール領の屋敷には、鳥のさえずりとページをめくる音だけが響いていた。
　書斎の大きな机に座るセリカ・ディオールは、小さな指で分厚い報告書をなぞりながら、眉をひそめていた。

　「……おかしいわね。」

　報告書には、最近の商業収支と農地再生の進捗が細かく記されている。
　一見、どの数字も好調に見えた。だが――“整いすぎている”。
　まるで誰かが、都合のいい形に“調整した”ように。

　「タイミングが完璧すぎるのですわ。
　　……まるで、私が困った瞬間を待っていたように援助が届く。」

　セリカの瞳が、静かに細められた。


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　シビック王子。
　リュミエール王国の第三王子にして、冷静沈着な策略家。
　最近、彼は頻繁にディオール領に助言を寄せていた。

　「経済支援」「災害復旧」「交易路再編」。
　どれも耳障りの良い提案ばかり。
　だがその内容を精査すると、奇妙な共通点があった。

　――“必ず彼の提案を実行した後に、同じ問題が再発する。”

　つまり、根本的な解決ではなく、依存を作り出す構造。
　セリカは、その罠に気づいてしまった。


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　「……やっぱりそうね。」
　小さな手で資料を机に叩くと、音が部屋に響く。

　そこへ、侍女のエレナが入ってきた。
　「セリカ様、少しお休みになられては？　お顔が……」

　「いいえ、むしろ頭が冴えてきましたの。」

　セリカは椅子の背にもたれ、深呼吸を一つ。
　その顔には、幼いながらも領主としての覚悟が宿っていた。

　「エレナ、お願いがあります。
　　シビック王子の動向を――可能な限り、正確に調べてほしいの。」

　「……王子を、ですか？」

　「ええ。表向きは友好関係を築きつつ、裏では私の領地を操作しようとしている。
　　その証拠を掴みますわ。」

　エレナは驚きながらも、すぐに頭を下げた。
　「承知いたしました。密かに情報を集めます。」


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　数日後、夜。
　エレナが持ち帰った報告書を前に、セリカは静かに頷いた。

　「やはり、ね。」

　報告書には、シビック王子の密使が商人や行政官を通じて、
　ディオール領の“支援事業”に資金を流している記録があった。
　しかもそれらは、すべて彼自身の政治基盤に近い者たちが担当していた。

　「……助けるためではなく、支配するための支援。」
　セリカの唇がわずかに歪む。

　「見事なやり方ですわ、王子。
　　でも、私を甘く見ましたね。」


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　セリカは机の引き出しから、一枚の地図を広げた。
　それはディオール領全体を詳細に記したもの。
　その上に、赤いインクで印をつけていく。

　「王子の影響が及んでいる地区は、全部で七箇所。
　　でも、そのうち二つは王都への輸送路。
　　……つまり、ここを抑えれば彼の資金流通を止められる。」

　幼い指が、地図の上をすべる。
　そして、赤い丸をつけた。

　「“遮断作戦”を始めますわ。」

　彼女は、自らの領内で経済・商業の独立性を確保するため、
　交易路の再編を命じた。
　同時に、他の有力貴族――特に中立派の領主たちに密書を送り、
　「王家の一部による経済圧迫」に対抗する同盟を結成する。


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　その夜、セリカの書斎で。
　エレナが心配そうに尋ねた。
　「セリカ様……シビック王子を敵に回すのは危険です。」

　「敵に回すつもりはありませんわ。
　　――操られるふりをして、彼を導くのです。」

　エレナが息を呑んだ。
　「導く……？」

　「彼は王国の支配を望んでいる。
　　ならばその欲望を、私の描く“理想の未来”に繋げればいいの。」

　セリカは小さく笑った。
　「結局、人を動かすのは“欲”ですわ。
　　なら、その欲を正しい方向に使えばいい。」

　それは幼子の笑みではなかった。
　大人の政治家が浮かべるような、確信に満ちた笑み。


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　その翌朝――。
　ディオール領では、領主自らの指揮のもとで改革が始まった。
　農地の改良、新たな港の建設、教育機関の設立。
　それらは全て、“王家に頼らない繁栄”を目指したものだった。

　「セリカ様は、まるで未来を読んでいるようだ」
　と、家臣たちは口々に言った。

　民衆の支持は日ごとに高まり、
　ディオール領は急速に王国でもっとも影響力ある領地へと成長していった。


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　一方その頃――王都の宮廷にて。

　報告書を読んだシビック王子の眉が、ぴくりと動く。
　「……面白い。
　　“支配される側”が、ここまで早く反応するとは。」

　彼の唇が歪む。
　「やはり、君はただの令嬢ではないな……セリカ・ディオール。」

　シビックの眼差しに、わずかな焦燥と興奮が交じった。
　もはや彼にとって彼女は単なる駒ではない。
　――対等な敵、あるいは、手に入れたい“天才”。


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　そして、セリカの書斎では。
　窓辺で風を感じながら、彼女が呟く。

　「王子。
　　あなたの“最終目的”が王国の支配なら……
　　私は、その先――**王国の“正義”**を取り戻してみせます。」

　風に揺れる金の髪が、陽の光を受けてきらめいた。
　その小さな背中には、もはや一国の命運すら背負う覚悟があった。


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