見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

18-1 公爵令嬢セリカと影の王子

第18章　ランディ編

18-1　公爵令嬢セリカと影の王子

　リュミエール王国の南部に広がる豊かな大地――ディオール領。
　その中心にそびえる白亜の館は、今や「奇跡の公爵家」と呼ばれていた。

　この地を治めるのは、わずか四歳の少女。
　その名は――セリカ・ディオール。

　まだ背丈は書見台にも届かぬほど。だが、その瞳の奥には、老練な宰相すら怯むほどの知恵が宿っていた。
　前世の記憶を持つ転生者。
　そして、幼くしてすでに一国の政治を見通す少女である。


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　セリカはいつも静かに微笑んでいた。
　それは幼子のあどけない笑みではなく、**“計算の果てに生まれた均衡”**だった。

　彼女は決して力を誇示しない。
　領内の人々に優しく接し、必要な時にだけ的確な判断を下す。
　まるでこの小さな体の中に、百人分の賢者が眠っているかのようだった。

　その手腕により、ディオール領は短期間で劇的な発展を遂げる。
　収穫量は倍増し、商業路は整備され、民の暮らしはかつてないほど豊かになった。

　「公爵家の令嬢にして、天が二度祝福した子」
　――そんな噂が、やがて王都にも届く。


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　王宮。
　黄金の光が差し込む謁見の間で、一人の王子が報告を受けていた。

　「ディオール領の発展は異常な速度にございます。まるで、未来を見て動いているかのように。」

　報告を聞く男の名は――ランディ・リュミエール。
　リュミエール王国第五王子。
　王族の中でもっとも掴みどころのない存在。

　彼は表舞台に立つことを好まなかった。
　他の王子たちが栄光と称賛を求める中、ランディだけは、静かに「影」を選んだ。

　権力争いを避け、争いの裏側で糸を操る。
　そして――結果だけを手にする。


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　「セリカ・ディオール……」

　ランディは、金色の瞳を細めた。
　唇に浮かんだ笑みは、興味と警戒の入り混じったもの。

　「四歳にして領地を繁栄させる少女。
　　なるほど――まるで“神の駒”のようだ。」

　彼は机の上の報告書を軽く指で叩いた。
　そこには、彼女の提案で成立した数々の施策が詳細に記されている。

　「兄たちが彼女を狙うのも当然か。」
　ランディは薄く笑った。

　兄――第三王子シビックは、野心に溺れる男。
　次兄――第四王子セドリックは、誠実だが融通の利かぬ理想主義者。

　「シビック兄上の“力で支配するやり方”では、セリカは決して動かない。
　　セドリック兄上の“誠実さ”では、彼女に届かない。
　　ならば――」

　ランディは静かに瞳を閉じる。

　「“影”が導けばいい。」


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　その日から、彼の策略が動き出した。

　まず彼は、ディオール領に出入りする高官・商人たちを調査し、彼らの関心と弱点を把握した。
　彼自身は一切表に出ず、ただ情報を操る。

　「王子の名を出すな。あくまで“有識者の助言”として伝えろ。」

　そう命じたランディは、商業会議の議題に匿名で意見を流し込ませた。
　やがてそれは、ディオール領の顧問会議で取り上げられ、採用されることになる。

　そして、彼の意見が通るたびに――ディオール領の問題が一つずつ解決していった。


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　その数週間後。
　セリカは書斎で最新の報告書に目を通していた。

　「この改革案……完璧ですわ。
　　でも、提案者の名がない？」

　「はい、匿名の助言者だそうです。
　　ですが、彼の意見はすべて的確で……領内の評判も良好です。」

　侍女のエレナが答える。
　セリカは小さく首をかしげた。

　「まるで、私の思考を読んでいるみたいですわね。」

　小さな指で書類をなぞりながら、彼女は考える。
　――誰かが私を助けている。
　だがその“意図”が、善意なのか計算なのかは、まだ分からない。


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　数日後。
　執務中のセリカのもとに、家臣が報告に来た。

　「セリカ様。今回の交易路の改修計画……実は、ランディ王子のご助言によるものだそうです。」

　「……ランディ王子？」

　聞き慣れない名に、セリカの瞳が一瞬だけ揺れる。

　「第……第五王子、ですのね？」

　「はい。噂によれば、政治の裏方を支えておられるとか。」

　セリカは静かに息をついた。
　そして、微笑を浮かべる。

　「なるほど。
　　影の王子、というわけですわね。」

　その瞬間――彼女の中で何かが動いた。

　“彼は私を利用する気かもしれない。けれど、こちらも利用できる。”

　セリカの思考は、既に次の一手を描いていた。


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　一方、王都。
　ランディの部屋では、淡い燭光が机の上を照らしていた。

　「……気づいたか、セリカ・ディオール。」
　ランディの唇がわずかに吊り上がる。

　「良い反応だ。やはり君は――退屈をしのげる相手になりそうだ。」

　彼は報告書を閉じ、窓の外の夜空を見上げた。
　「次は、直接“手”を伸ばしてみるか。」

　それはまるで、影と光が互いを引き寄せる瞬間のようだった。


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　こうして、
　幼き天才令嬢と、影を操る王子との静かな駆け引きが始まる。

　――互いに知らぬまま、運命はゆっくりと交錯を始めていた。


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