見た目は子供、頭脳は大人。 公爵令嬢セリカ

20- 3 運命の決戦

20- 3　運命の決戦

　――その日、王都リュミエールの空は、不穏な鈍色に染まっていた。
　ディオール領では、雨が途絶えてひと月が経とうとしている。
　だがセリカは、窓辺に座りながら静かに呟いた。

「……おかしいわね。天候記録と風向きが合わない。これは――干ばつじゃなくて、誰かの仕業」

　金の瞳が、幼子とは思えぬ冷ややかさを帯びる。
　その視線の先、地図の上では商業街道に赤い印がいくつも記されていた。

「輸送路を断ち、穀物の流通を止めれば、民は困窮し、領は混乱する。……それで“助け舟”を出すつもりね、シビック王子」

　セリカの唇が、かすかに弧を描いた。


---

◆シビック王子の最後の賭け

　王宮の一室。
　第三王子シビックは、部下からの報告を受けて薄く笑った。

「ディオール領の交易路は封鎖済みです。穀物も港で滞留中、間もなく民が動揺を始めるかと」

「いい。混乱こそが契機だ。――セリカ嬢は聡い。いずれ私を頼らざるを得なくなる」

　窓辺に立つシビックの横顔には、勝利を確信するような光があった。
　だがその背後で、沈黙していた側近が小さくつぶやく。

「殿下……もし露見すれば、謀反の嫌疑を受けます」

「露見しなければいい。いや――仮に露見しても、勝てば正義だ」

　その声は、王族としての冷徹な覚悟に満ちていた。
　だが、シビックは知らない。
　すでにその策略の一部始終が、四歳の公爵令嬢の手帳に克明に記されていることを。


---

◆セリカの決意

　ディオール邸。
　執務机の上には、報告書の束と地図、そして一枚の手紙。
　差出人は――第四王子、セドリック。

> 『困難なときこそ、共に立ちましょう。
私は貴女の誠実なる友として、力を惜しみません。』



　セリカは小さく息をついた。
　まだ四歳。けれど彼女は知っていた。
　信頼と同盟こそが、最大の盾であり剣であることを。

「……エレナ、セドリック殿下の申し出を受けます。
　ただし、正面からではなく――あくまで王国のための協力という形で」

　侍女のエレナがうなずく。

「かしこまりました、お嬢様。それと……第五王子ランディ殿下からも伝言が。
　“困ったときは風を読め”と」

「ふふ……あの方らしいわね。
　表には出ないけれど、ちゃんと見ている」

　窓の外で、ようやく一筋の風が吹き抜けた。
　それは、干ばつの終わりを告げる風ではない。
　――決戦の幕開けを告げる風だった。


---

◆王宮・対策会議の朝

　王宮の大広間には、重厚な空気が満ちていた。
　各地の貴族たちが集い、ディオール領の“干ばつ”への対策を協議するためだ。
　その中央に、ひときわ小さな椅子が用意されていた。

　そこに座るのは、幼き公爵令嬢――セリカ・ディオール。

「皆様、状況は把握しております。
　しかし、これは自然災害ではありません。人為的な工作によるものです」

　ざわめきが広がる。
　シビック王子の眉がわずかに動いた。

「ほう？　そのような証拠があるのかね、セリカ嬢」

「ええ、ございますわ」

　セリカは小さな手を伸ばし、机の上に束ねられた書簡と証拠書を並べた。
　そこには――シビック王子の部下たちが商業路の封鎖を指示した命令書の写し。
　そして、偽装された天候操作魔道具の設計図。

「これらは、私の領地の調査員が直接回収したものです。
　王国のためにも、この真実を無視するわけにはいきませんわね？」

　場の空気が一変した。
　重臣たちが顔を見合わせ、ざわめきは怒号へと変わっていく。

「ま、待て！　それは偽造だ！」
　シビックが声を荒げる。

　だがセリカは一歩も退かない。
　彼女の瞳は、王族すら射抜く冷たさを宿していた。

「もし偽造であるというのなら、堂々と調査を受ければよろしいでしょう？
　――それとも、都合が悪い理由でも？」

　言葉は静かだった。
　だがその瞬間、シビック王子の頬を汗が伝った。
　彼の沈黙が、全てを物語っていた。


---

◆崩壊と救済

　王宮の広間に響いたのは、王の重い声だった。

「シビック、そなたの説明を聞こう」

　もはや逃れられぬと悟ったシビックは、拳を握りしめた。
　だが、その口から出たのは――かすかな嘆息だった。

「……あの子に、負けたのか。たった四歳の娘に」

　その夜、シビックは自ら謹慎を申し出、王宮の奥へと消えた。
　彼の策は潰え、ディオール領は再び安定を取り戻す。

　会議後、セドリック王子が静かにセリカの前に膝をついた。

「あなたの勇気が、王国を救いました。
　この恩は決して忘れません」

「いいえ。私はただ――自分の家と、民を守っただけですわ」

　セリカは微笑んだ。
　その姿はまるで、神殿の聖女のようでありながら、鋼の意志を秘めた小さな将だった。


---

◆エピローグ ――風は再び吹く

　翌朝、ディオール領に雨が降った。
　乾ききった大地が水を吸い、花々が一斉に咲き誇る。

　エレナが微笑みながら言う。
「やはり、お嬢様の勝利ですね」

「勝利……？　ふふ、違うわ。
　ただ、これでまた――お昼寝ができるということよ」

　そう言って、セリカは小さくあくびをした。
　その無邪気な笑みの奥に、再び新たな策を秘めながら。