公爵令嬢、爵位を弟に譲って隠居したのにどうして悪党狩りなんてしているのでしょう？

第1章 婚約破棄と隠居の決意

1-4 隠居生活開始

1-4　隠居生活開始

　婚約破棄の翌日。
　アメリアは早朝から最低限の荷物をまとめていた。

　といっても、公爵家の娘の荷物は、そもそも膨大だ。
　だがアメリアが別邸へ持ち出すつもりのものは、驚くほど少ない。

・お気に入りのティーセット
・読みかけの書物と蔵書の一部
・父の形見である古びた懐中時計
・動きやすい簡素な衣服数着
・裁縫道具と、隠居中に使うつもりの調合器具

　そして、もうひとつ。

「……さて、これは置いていきましょうか」

　目の前の美しい宝石箱に触れ、アメリアは微笑んだ。
　中身は――婚約指輪。
　もはや必要のないものだ。

「さようなら。私の人生には、もう出番はありませんわね」

　そう呟き、指輪をそっと閉じた箱ごと机の奥にしまった。

◆◆◆

　出立の準備を整えていると、廊下の向こうから駆け足の音が響いた。

「姉上っ！！」

　弟ジークである。
　彼は、まだ公爵としての正装がぎこちないながらも、それでも立派に見えた。

「どうしたんですの、そんなに慌てて」

　アメリアが苦笑すると、ジークは何か言いたげに彼女の手を握った。

「本当に……行ってしまわれるのですか？」

「ええ。もう決めたことですわ」

「で、でも……！
　姉上がいなければ、僕は……！」

「ジーク」

　アメリアは優しい声で遮った。

「あなたは、すでに一人前です。
　私がそばにいなくても、領地を守れるだけの力と器を持っていますわ」

「そんな……姉上のようには……」

「誰もあなたに、私のようになることを望んでいません。
　あなたは、“あなたのまま”で立派な公爵になればよいのです」

　ジークは何度も言葉を飲み込んだ。

「でも……でも……！」

　兄妹の間に沈黙が落ちる。
　アメリアは歩み寄ると、弟の額にそっと手を置いた。

「……甘えてはいけませんよ、ジーク。
　誰かに頼らず、自分で考え、自分で決める。
　失敗しても、その責任を受け止める。
　それが『公爵』なのです」

「……姉上」

「それに」

　アメリアは柔らかく微笑んだ。

「私は、あなたが一人で立てるようになる日を、ずっと待っていましたわ」

　ジークの目に、悔しさとも悲しさともつかない光が揺れる。

「……はい。
　姉上は……いつも僕の道を照らしてくれました。
　僕も……その期待に応えたい」

「ええ。
　あなたなら、どんな困難も越えられますわ」

　ジークはしっかりと頷いた。
　アメリアはその頭を軽く撫で、背を向ける。

「準備を整えますわね」

「……姉上。
　……どうか、お体に気をつけて」

「あなたこそ。無理をなさらずに」

◆◆◆

　午前十時――
　アメリアは、公爵家から南へ二里ほど離れた森の別邸へ向かうため、馬車に乗り込んだ。

　別邸は父が若い頃、一人で籠りたい時に使っていた場所だ。
　静かな森に囲まれ、空気も澄んでいる。
　政治の喧噪から離れ、誰にも邪魔されない。

　――まさに隠居にふさわしい場所。

　馬車がゆっくりと動き出す。
　その振動に揺られながら、アメリアは窓の外を眺めた。

（……自由ですわね）

　胸の奥から、ふわりと軽い空気が広がる。
　これまで背負ってきた公爵令嬢としての責務、婚約者としての役割、
　そして“期待”という名の重荷。

　すべてを降ろして、今ようやく自分の人生を歩き始めるのだ。

「……ふふ。何をしようかしら」

　お茶を淹れ、読書をし、気が向いたら昼寝をする。
　それだけの単純な生活が、どれほど恋しかったことか。

「スコーンでも焼きましょうか。
　それとも、ハーブ園を作り直すのも楽しそうですわね」

　小さな計画を思い描くだけで、胸が満たされる。

◆◆◆

　森に囲まれた別邸は、ひっそりと佇んでいた。
　以前は父の使用人が数人いたが、今は管理人が掃除を続けているだけで、ほぼ空きの状態だ。

　アメリアが降り立つと、管理人が深く頭を下げた。

「アメリア様、ようこそお戻りくださいました。
　必要な部屋は整えております」

「ありがとうございます。しばらくこちらで過ごしますので、よろしくお願いいたします」

「はっ」

　別邸は石造りで、木々の間から差し込む光で外壁が淡く輝いていた。
　内部は手入れが行き届いており、落ち着いた雰囲気が漂っている。

「やはり……落ち着きますわね」

　アメリアは深く息を吸った。

　庭には淡い薔薇が咲き、風がそよぐたび甘い香りを運んでくる。
　鳥のさえずり、木々の揺れる音。
　街の喧騒とは遥かに違う、静かな――まるで時間が止まったような空間だ。

（これこそ……私の求めていた生活）

◆◆◆

　その日の午後、アメリアは簡素なエプロン姿でキッチンに立っていた。

「ふふ……こんな格好、見られたら驚かれるかしらね」

　昔から料理やお菓子作りは好きだった。
　公爵家では侍女が作ることが多かったが、隠居先では自由にできる。

　今日はハーブティーとスコーンを準備することにした。
　生地を捏ね、香草を混ぜ、オーブンに入れる。

　焼ける香りが部屋いっぱいに広がると、アメリアの心は自然とほころんだ。

（……幸せですわ）

　紅茶を淹れ、窓辺の椅子に座る。
　森の緑が風に揺れ、光がきらめく。

　アメリアは本を開き、カップへゆっくりと口を寄せる。

「最高のひととき、ですわね……」

　ようやく訪れた静寂。
　ようやく手に入れた自由。

　この瞬間、アメリアは心から思った。

（このまま……ずっと暮らしていけたらいいのに）

　本気でそう考えていた。
　――この幸せが、永遠に続くと信じて。

◆◆◆

　だが、その幸せは翌日、あっさりと破られる。

　森の道を行き交う商人たちが、ある噂話を口にしていたのだ。

「この先の領地で、男爵様が村人を搾り取ってるってよ」
「娘を無理やり屋敷に連れていったとか……本当かねぇ」
「このままじゃ死人が出るんじゃないか、とも……」

　アメリアはスコーンを食べかけのまま固まった。

（……は？）

　耳を疑った。

（搾取？　娘を連れ去る？　死人が出る！？）

　これがただの噂であればいい。
　だが、アメリアの直感は――嫌な方へと告げていた。

「……事実だったら、貴族の風上にも置けませんわ」

　静かな隠居は、一瞬で霧散した。

　アメリアの目が、わずかに鋭く光る。

（……さすがに、見過ごせませんわね）

　こうして、後に“仮面の令嬢”と呼ばれる女の影が生まれたのである。