『婚約破棄？――では、その責任は王国基準で清算いたしましょう』 ～義妹と継母に追い落とされた令嬢は、王妃となって制度ごと裁きます～

第三話 勝者の仮面

第三話　勝者の仮面

　資金凍結の知らせが王都を駆け巡った翌日。

　それでも、グラディウス家の正面玄関は、いつも通りに磨き上げられていた。

　まるで何も起きていないかのように。

　――外見だけは。

「本日もご機嫌よう、皆様」

　甲高く澄んだ声が、昼下がりのサロンに響く。

　義妹リリアは、淡い桃色のドレスに身を包み、にこやかに扇を広げていた。

　周囲には若い令嬢たち。

　彼女たちは困惑したような笑顔を浮かべながらも、席を立つことはできない。

　なぜなら――まだ「公爵家令嬢」の肩書きは消えていないから。

「ええ、少し騒ぎはありましたけれど」

　リリアは紅茶を持ち上げる。

「誤解ですわ。姉は昔から、少し計算高いところがあって」

　くすり、と小さく笑う。

「でも、レオン様は私を信じてくださっていますもの」

　その言葉に、隣の令嬢が曖昧に頷く。

「……そうですのね」

　だが、その視線は微妙に泳いでいる。

　屋敷の外では、王宮の監査官が出入りしている。

　倉庫には封印。

　会計室には立ち入り制限。

　それでもリリアは笑う。

　笑い続ける。

　笑っていなければ、崩れてしまうから。

　同じ頃。

　私は自室の執務机に向かっていた。

「王立商会より正式通知。グラディウス家への与信停止」

　カレンが報告する。

「早いわね」

「商会は敏感ですから」

　私は書類に目を落とした。

　資金が凍れば、信用が落ちる。

　信用が落ちれば、商会は距離を取る。

　それが商人の本能。

「南部鉱山の労働者代表が面会を求めております」

「通して」

　入ってきたのは、日焼けした壮年の男。

　帽子を胸に抱き、深く頭を下げた。

「お嬢様……賃金が止まりました」

「ええ、承知しているわ」

「若旦那様は“すぐ戻る”と仰いましたが、資金が……」

　私は机から別の書類を取り出す。

「鉱山は、違約条項により私の管理下に入ります。賃金は今月分、全額保証する」

　男の目が見開かれる。

「本当ですか」

「ええ。ただし、帳簿はすべてこちらへ提出していただきます」

「もちろんです！」

　男は何度も頭を下げた。

　彼が去ると、カレンが小さく言う。

「労働者の支持は、これで固まりましたね」

「支払いは当然の義務よ」

　私は淡々と返す。

　だが、これで鉱山は完全に私のものになる。

　午後。

　王都の噂はさらに膨らんだ。

『鉱山、アウレリア管理下』

『グラディウス家、支払い不能』

『王立商会、与信停止』

　その噂は、当然サロンにも届く。

「リリア様、あの……」

　一人の令嬢が、恐る恐る口を開く。

「鉱山は……」

「姉の一時的な嫌がらせですわ」

　リリアは即座に笑顔を作る。

「すぐに元通りになります」

　その時。

　執事が青ざめた顔で駆け込んできた。

「お嬢様、王宮より正式通知が……」

　リリアの笑顔が一瞬だけ固まる。

「なにかしら？」

「グラディウス家の主要口座、全面凍結となりました」

　空気が凍る。

「……え？」

「王家監査により、不正支出の疑い。調査終了まで、全資産が保留扱いとなります」

　リリアの手から、カップが滑り落ちた。

　高価な磁器が、床で砕ける。

　令嬢たちが小さく悲鳴を上げる。

「そんな……聞いていない……」

「レオン様は、現在王宮に呼び出されております」

　執事の声は震えていた。

　リリアは周囲を見回す。

　誰も、助けようとはしない。

　令嬢たちは視線を逸らし、静かに席を立ち始める。

「失礼いたしますわ」

「急用を思い出しましたの」

　扉が次々と閉まる。

　数分後。

　広いサロンに残ったのは、リリアと砕けたカップの破片だけ。

　その頃。

　王宮の一室。

　レオンは机を叩いていた。

「ふざけるな！　私は何もしていない！」

　向かいに座る監査官は、冷ややかに書類をめくる。

「こちらはあなたの署名ですね」

「だから何だ！」

「軍需契約の前払い金が、別用途に流用されています」

「それは父が――」

「署名はあなたです」

　レオンの喉が詰まる。

「これは一時停止ではなく、正式調査です」

　監査官は淡々と告げた。

「爵位停止審査も同時進行となります」

「……は？」

「王家の名を背負う家として、信頼に重大な疑義が生じました」

　レオンは椅子に崩れ落ちる。

　頭の中で、昨夜の光景が蘇る。

　アウレリアの微笑。

　“契約通りに処理いたします”。

　あれは――脅しではなかった。

　現実だ。

　夕刻。

　私は報告書を閉じた。

「爵位停止審査、正式開始」

「ええ」

　私は窓の外を見つめる。

　王都の空は、曇り始めていた。

「リリア様は、まだ“誤解”と仰っているようです」

「誤解ではないわ」

　私は静かに答える。

「現実よ」

　ノックが響く。

「お嬢様、グラディウス家より再度面会の申し出が」

「お断りして」

　即答。

「理由は？」

「契約は進行中です、とだけ」

　カレンが微かに微笑む。

「容赦ございませんね」

「まだよ」

　私は紅茶を口に含む。

「これは序盤」

　舞踏会での勝者の宣言。

　涙の演技。

　愛の誓い。

　すべては、二日前の出来事。

　けれど今。

　勝者の仮面は、ひび割れ始めている。

　私は静かに呟いた。

「奪ったのなら、守ってみせなさい」

　守れないなら――

　崩れるだけだ。

　王都の空に、重い雲が広がっていった。