『反省だけなら猿でもできるので、王子は王家を追放されました。』

第2章-4：周囲の不安と王女の微笑み

王立学園の一室――通称“貴賓応接室”。

普段は使用されることも少ない、上位貴族専用の空間である。

舞踏会を翌日に控え、数人の側近たちがそこに集められていた。


「……このままで本当にいいのだろうか」

「殿下は本気で、婚約を破棄なさるおつもりのようです」

「何というか……あまりに無謀すぎます」

「相手はラファール王国の第二王女ですよ？ 王宮では“紅の姫君”と呼ばれる御方だとか」


重苦しい沈黙。

室内にただ一つ響くのは、時計の針の音だけだった。

彼らは、エルマー王子の側近や教育係、護衛官たち。

その誰もが、王子の気性と突飛な行動を知っていた。

そして今、皆が同じ不安を抱えていた。

――このままでは、外交問題になりかねない。


「殿下は、心優しいお方です。ただ……ご自分の感情を優先しすぎる節がある」

「何とか、止める方法はないものか……」

「明日の舞踏会、万が一のために医師団と衛兵の配置を強化しましょう。ラファールの側がどんな反応を示すか……」


そのとき。

扉がノックされ、声が響いた。

「失礼します。クレア・ミゴール嬢がご来訪です」


一瞬、室内が凍りつく。

まさか、この場に？ なぜ今？

だが、彼女――いや、ラファール王国第二王女クレハ・アルフェリア・ラファールは、堂々と姿を現した。


真紅のドレスではなく、上品なラベンダーの制服姿。

それでも隠しようのない気品と、透き通るような威厳。

彼女が軽く会釈しただけで、場の空気が一変した。


「皆さま、ご心配をおかけしております」


優しい声。

しかし、その奥底には芯の強さがあった。


「……姫、もとい、クレア様。明日の件について、お耳に入っておりますか」

「ええ。殿下が何をなさるおつもりか、だいたい見当はついております」

「もし、あの場で正式に破棄が宣言された場合、ラファールとしては……」


クレハは、静かに右手を上げた。

「……問題ございません」


「え？」

「それも、織り込み済みです。わたくしは、舞踏会で真実を明かす覚悟でおります」

「し、しかし……それでは姫のお立場が……」

「いえ、むしろ明かすことで整理されることもございます」


クレハは一歩、窓際へ歩み出て、外の中庭を見下ろす。

初夏の風がレースのカーテンを揺らす中、彼女の横顔は柔らかくも、どこか寂しげだった。


「殿下は、わたくしを知らぬまま拒もうとしていらっしゃる。でも、それでよいのです」

「よい、とは……？」

「本当に必要な縁ならば、たとえ遠回りをしても、巡り会いますわ」

「……それは、殿下に期待しておられるのですか？」

「それは……どうでしょう」

クレハは、ふっと笑った。


「……ただ、明日は“わたくしの舞台”でもありますの」

「舞台……ですか？」

「はい。誰かに与えられる場ではなく、自らが立つ場。王女として、ではなく、一人の人間として。
殿下の“自由”に答えるために、わたくしも“誇り”を持って立ちます」


誰もが言葉を失った。

それは、王族の婚約者という立場では決して語れぬ“覚悟”だった。


「どうぞ、殿下にお伝えください」

「……明日は、“楽しい夜”になりますわ」


そう言い残し、クレハは一礼して、部屋を後にした。

その背中は揺るぎなく、美しく、そして――

誰よりも強く見えた。


＊　＊　＊

その夜。

エルマーはまた、自室の書斎で書きかけの原稿に目を通していた。

舞踏会での“宣言”の草稿だ。

「これでいい……はずだ。俺は、俺の道を選ぶ」

だが、その手元が少しだけ震えていることに、本人はまだ気づいていなかった。