氷の王女と影の騎士 ――誓いの逆転婚姻

第３章「裏切りの王都」

3-1 王都帰還

3-1　王都帰還

王都の門は、思っていたよりも重かった。
その扉をくぐった瞬間――ルナリエの胸の奥で、何かが軋む音を立てた。

（この空気……）

かつては祝宴と音楽で満たされていた王都の街並み。
けれど今は、笑顔もなく、露店の棚は空。
道端で物乞いの子供たちが、冷たい手を差し出していた。

「……民が、こんなにやつれて」
馬車の窓から見える景色に、ルナリエは息を呑む。

オルヴィンが隣で、短く答えた。
「王太子が“聖女エリザ”の祈りに頼りすぎたせいだ。
　彼女の儀式には莫大な寄進が必要だと、貴族たちが民から税を巻き上げた」

「祈りのために……民の生活を奪うなんて」

「祈りは口実だ。真に支配しているのは、ヴァルデマー伯爵だ」

オルヴィンの言葉に、ルナリエの眉がわずかに動く。
その名は、王家の裏で密かに力を握る老貴族――陰謀家として知られていた。

王都は変わってしまった。
光り輝く王城さえ、どこか病んで見える。
そして、その中心に――“彼女”がいた。

＊＊＊

王宮に足を踏み入れた瞬間、ルナリエの耳に、甘い声が響いた。

「まあ、ルナリエ様！　本当にお戻りになったのね！」

金糸の髪に、天使のような笑み。
かつての婚約破棄の原因となった伯爵令嬢――エリザ。
彼女は、まるで旧友を迎えるような笑顔で歩み寄ってくる。

「あなたがいなくなってから、王太子殿下は本当にお寂しそうで……。
　けれど、こうして戻られたのなら、もう安心ですわね」

（……この女）

声も仕草も完璧な淑女。
けれど、その瞳の奥には薄い嘲りが浮かんでいた。

「ご機嫌よう、エリザ殿。お元気そうで何よりですわ」
ルナリエは微笑みを返す。
冷たい雪の結晶のように、完璧な笑顔を。

「ええ。陛下も王太子殿下も、あなたに会いたがっておられましたの。
　ぜひ、晩餐会にご出席を。皆が待っていますわ」

「……光栄ですわ」

背後で、オルヴィンが小さく息を呑む。
（罠だ）
その沈黙が伝わってくる。だが、ルナリエは動じなかった。

「承知いたしました」

“氷の姫”の仮面を再びかぶり、王妃の間へと足を踏み入れる。

＊＊＊

王妃の間。
壁一面を覆う豪奢なタペストリー。
その中央に座すのは、かつて彼女を“娘”と呼んだ王妃だった。

しかし今、その目には愛情の欠片もない。
代わりに、乾いた笑みが貼りついている。

「ルナリエ。よく戻ったわね」
「はい。王妃陛下のお召しにより、光栄に存じます」

「ええ……。あなたがいなくなってから、殿下はすっかり荒れてね。
　新たな聖女エリザ殿の力を借りねば、王国の均衡すら危ういのよ」

（均衡？　それは、民の犠牲の上に築かれたものでは？）

喉まで出かかった言葉を、ルナリエは飲み込む。
ここで感情を出すわけにはいかない。

「……王妃陛下。わたくしの務めは何でございましょう？」
「今宵の晩餐会で、王太子殿下と並び、国の安定を“象徴”していただきたいの」

“象徴”――その言葉に、ルナリエの胸が痛んだ。
再び、飾りに戻れというのだ。

しかし、彼女は微笑みを崩さなかった。
「承知いたしました。……そのお役、務めさせていただきます」

王妃の目が一瞬だけ細められる。
（この娘……以前とは違う）

ルナリエは、深く一礼し、部屋を後にした。

＊＊＊

「危険だ」
廊下を出た瞬間、オルヴィンが低く言う。
「晩餐会の席は“処刑台”になる可能性が高い。
　あの女（エリザ）が仕掛ける。お前を“偽りの姫”として晒し者にするつもりだ」

「ええ、わかっています」
ルナリエは淡く笑った。

「わたくしはもう、逃げる側ではありません」
「……本気か」
「はい。彼らの“真実の愛”がどれほど美しいものか、確かめる時ですわ」

その微笑みは、かつての氷ではなく――
炎を秘めた氷。

「オルヴィン。あなたには一つ、お願いがあります」
「なんだ」
「たとえ何が起ころうと、最後まで……わたくしを信じてください」

一瞬、彼の瞳に驚きが宿り、すぐに強い光に変わる。
「……言われるまでもない」

「ありがとう」

二人の影が廊下に並ぶ。
まるで、光と影がひとつに溶けていくように――。

――そして、夜が来る。
王宮最大の晩餐会。
毒と偽りと裏切りの宴が、静かに幕を開けようとしていた。