氷の王女と影の騎士 ――誓いの逆転婚姻

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第３章「裏切りの王都」

3-2　毒杯の晩餐

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3-2　毒杯の晩餐

煌びやかな光が、王宮の大広間を包んでいた。
天井から吊るされた巨大なシャンデリア。
銀の燭台に灯る炎は美しく揺らめき――それとは対照的に、
その場の空気はひどく冷たい。

「本日をもって、我が王国は真の“愛”と“調和”を取り戻す」

王妃の声が響き、賓客たちが一斉に拍手する。
その隣に立つのは王太子セドリック。
黄金の髪を整え、まるで絵画から抜け出たような笑みを浮かべていた。

だが、その笑みはどこか空虚だった。
ルナリエには、それがわかる。
（……この瞳。誰も、映していない）

彼の隣には、まばゆい純白のドレスを着た女――聖女エリザ。
彼女は慈愛に満ちた表情で手を組み、民へ微笑みを向けている。
しかし、近づけばわかる。
その微笑は、計算で作られた“聖女の仮面”だ。

「本日は特別に――旧婚約者ルナリエ・エルヴィア殿にもご出席いただいております」

王妃の言葉に、視線が一斉にルナリエへ注がれた。
ざわめき。
「あの氷の姫が戻ったのか」
「追放されたはずでは？」
「王太子殿下はどうなさるのだろう」

好奇と軽蔑の視線が突き刺さる中、
ルナリエはゆるやかに一礼した。

「ご紹介にあずかりました、ルナリエです。
　本日は、このような場にお招きいただき、光栄に存じますわ」

声は柔らかく、しかし一分の揺らぎもない。
完璧な“氷の姫”の微笑。
それが、かつて彼女を支配していた仮面だった。

だが――今日は違う。
心の奥には炎があった。
“誰のためでもない。自分の意志で、ここに立つ”という強い意志が。

＊＊＊

晩餐が始まる。
豪奢なテーブルの上に並ぶのは、絹のようなソースを纏った肉料理、黄金色のスープ、
そして、深紅のワイン。

その香りは芳醇で、しかしどこか――重い。

「お飲みになってくださいませ、ルナリエ様」
聖女エリザが、にこやかに杯を差し出してくる。
「殿下のご厚意ですわ。仲直りの印に」

「まあ……嬉しいこと」
ルナリエは優雅に受け取る。
ただし、その指先はわずかに震えていた。

オルヴィンが、後方の護衛席からその動きを見ている。
視線が交わる。
――飲むな。
無言の警告が伝わってきた。

だが、ルナリエは杯を口に運ぶ。

（わかっています……けれど、ここで怯んでは終わりです）

唇が触れた瞬間、ほのかな甘みの奥に、鉄のような味が混じる。
――毒。

ほんの一瞬で理解した。
同時に、視界の端でオルヴィンが動く。

「ルナリエッ！！」

その叫びと共に、銀のトレイが弾かれ、杯が宙を舞った。
ワインが飛び散り、赤い滴が床に散る。
だが、その一部はすでにルナリエの唇をかすめていた。

「……オルヴィン、危ない……っ！」

次の瞬間、オルヴィンが彼女の前に立ち、代わりに杯を奪って飲み干した。
その動作は迷いもなかった。

「なっ――！」
会場がざわつく。

「何をなさって……！」
「毒を――殿下が！」

混乱する声の中、オルヴィンの体が膝をつく。
血の気が引き、息が荒い。

「なぜ……ここまでして……」
ルナリエが駆け寄る。
オルヴィンは苦しみながらも、彼女を見上げた。

「……お前が……倒れるのは、見たくない」

その言葉に、胸の奥が締めつけられる。

「愚か者……！」
ルナリエは抱きかかえ、震える手で額に触れる。
冷たい。
しかしその瞳は、穏やかだった。

「……覚えているか。十年前……雪の庭で泣いていたお前に誓った言葉」
「……“もう一度、自分を信じろ”」
「そうだ……。その約束、今も……変わらない」

彼の手が、ルナリエの頬に触れる。
その指先が、微かに震えている。

「お前が……この国を救う……“光”になる。だから、俺は影でいい」
「そんなの、嫌です……！」

ルナリエの声が震える。
涙が頬を伝い、彼の手を濡らした。

「あなたに死なれては、わたくしは……！」

「泣くな……氷の姫」
かすれた声で、オルヴィンが笑う。
「涙は……似合わない」

ルナリエは、唇を噛んだ。
胸の奥で、何かが弾ける。

「――いいえ。今のわたくしは“氷の姫”ではありません！」

掌をかざす。
青白い光が、指先に宿る。
凍てついた空気が一瞬で震え、オルヴィンの体を包んだ。

「……ルナリエ、それは……」
「あなたを救うための力です。わたくしが、誰かを守る番なのです！」

彼女の体から、眩い氷の粒が舞い上がる。
治癒と浄化を兼ねた、古の“氷の魔術”。
かつて王家が禁じた、血統の力。

その光がオルヴィンの胸に流れ込み、彼の呼吸が少しずつ整っていく。
周囲の貴族たちは息を呑み、王妃とエリザの顔色が変わった。

「まさか……まだその力を……！」

ルナリエは立ち上がり、静かに振り返る。
「ええ。
　あなたたちが“不要”と捨てた血が、いまこの瞬間、あなたたちを救ったのです」

沈黙。
その姿は、誰が見ても“真の王女”だった。

オルヴィンが、彼女の背で静かに息を整える。
その眼差しには、誓いにも似た光が宿っていた。

（この人を――二度と離すものか）

そして、毒の宴は幕を閉じた。
だが、これは始まりにすぎなかった。

偽りの聖女と、操られた王太子。
そして、裏で糸を引く黒幕――ヴァルデマー伯爵。

氷の王女は、ついに知る。
この国を蝕む“本当の毒”が、どこにあるのかを。

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