完璧すぎる侍女は追い出された――そう思っていたのは、私だけでした』あ

第12話 静かな線引き

第12話　静かな線引き

　その日、ドマニ侯爵邸には一通の使者が訪れた。

　後宮からの正式な通達――
　名目は「協力の再確認」。
　文面は丁寧で、言葉遣いも柔らかい。

　だが、行間は明白だった。

　――戻ってこい。
　――穴を塞げ。
　――以前のように。

　クラウザー・ドマニ侯爵は、書簡を読み終えると、机の上に置いたまま動かなかった。

「……二度目か」

　向かいに立つシェルビーは、静かに待っている。
　内容を問うことも、先に意見を述べることもない。

「読むか？」

「侯爵様のご判断に従います」

　即答だった。

　クラウザーは、短く息を吐き、書簡を指で弾く。

「協力を求めている。
　だが、欲しいのは“知恵”じゃない。
　“人”だ」

　シェルビーは、わずかに視線を伏せた。

「……戻ることを、期待しているのだと思います」

「だろうな」

　それだけで、会話は終わった。

　クラウザーは立ち上がり、窓辺へ歩く。
　外では、使用人たちが落ち着いた動きで業務をこなしている。

　誰も慌てない。
　誰も責任を押し付けない。

　それが、今の屋敷の秩序だった。

「シェルビー」

　名を呼ぶ。

「はい」

「後宮に戻れと言われたら、どうする」

　問いは、試すものではない。
　確認だった。

　シェルビーは、少しも迷わず答えた。

「お断りいたします」

　はっきりとした声音。

「私は、ここで職務を全うしております。
　すでに引き受けた責任を、放棄する理由はございません」

　その言葉に、言い訳はない。
　誇りも、反発もない。

　ただ、事実だけがあった。

「……よし」

　クラウザーは、頷いた。

「返答は、私が出す。
　今後、後宮から直接の要請があっても、受け取るな」

　それは、保護であり、
　同時に――明確な線引きだった。

「承知いたしました」

　シェルビーは一礼する。

　その夜、返書が送られた。

　形式的な情報共有は継続する。
　だが、人員の派遣、個別の実務支援は行わない。

　理由は簡潔だった。

　――各組織は、それぞれの責任のもとで運営されるべきである。

　後宮。

　ニーヴァ・ラーダは、その返書を読み終え、しばらく動けずにいた。

「……線を、引かれましたわね」

　声は低く、感情は抑えられている。
　だが、その手は、紙を強く握りしめていた。

　支援は、ない。
　人も、戻らない。

　それは、
　自分たちが“失ったもの”を、
　取り戻せないという宣告だった。

「……自業自得、ですか」

　呟きは、誰にも届かない。

　一方、ドマニ侯爵邸。

　執務は、変わらず進んでいた。

「本日の処理は以上でございます」

「よくやった」

　短いやり取り。
　だが、そこには揺るぎない信頼があった。

　線は引かれた。
　戻る道は、閉じられた。

　そしてその静かな決断が――
　後宮と侯爵家の差を、
　決定的なものへと変えていく。

　ざまぁは、まだ表に出ない。
　だが、
　勝敗は、すでに決していた。