【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第6話 初めての贈り物

「……これ、殿下に受け取っていただけますか？」

　
宮廷の庭園の奥まった場所。リオンはぎこちない笑みを浮かべながら、小さな花束を両手に差し出していた。向かいにはエデン王子。少し呆れたような顔で花束を見下ろす。

　
「花束？　何のつもりだ」

　
エデンは興味がない風を装いながらも、わずかに視線を留める。鮮やかな青い花が数輪、小さくまとまっている。王宮の庭園から摘まれたらしいが、どこか素朴さを感じる一束だ。

　
「その……殿下に……いつもお世話になっているわけでもないんですけど……お礼、というか、感謝の気持ちです」

　
リオンは顔を赤らめながら言葉を紡ぐ。実際のところ、エデンに対して特別『世話になった』わけではない。ただ、この花を見たとき、なぜか真っ先にエデンを思い浮かべてしまったのだ。

　
「感謝……？」

　
エデンは訝しげに眉をひそめるが、リオンは臆さない。実は先日、リオンは父アルベールに誘われて王宮に来た際、ちょうど庭園でエデンを見かけて勢いで声をかけた。冷たい返事しか返ってこなかったが、なぜかそこに嫌悪感はなく、むしろエデンの存在がどんどん気になっていく。

　
「僕、殿下にいろいろと迷惑ばかりかけてる気がして……だから、ほんの気持ちです」

　
エデンはやや面食らったように、花束からリオンの頬へと視線を移す。すると、その耳は真っ赤に染まっていた。

　
「……まあ、もらっておいてやる」

　
エデンはわざとらしくそっけない口調で言いながらも、その手は花束を受け取り、軽く鼻先に寄せる。

　
「（……悪くない香りだ）」

　
そう思いつつも素直に言葉にできない。隣でリオンは、ほっとしたように胸を撫で下ろした。

　
「よかった……ありがとうございます、殿下」

　
その表情は嬉しそうで、エデンの胸中にかすかなざわめきを生む。男同士で、こんな花を贈り合うのは普通ではない。けれど、リオンが抱くまっすぐな気持ちは嘘ではないように感じた。

　
「殿下、実は……その、もっといろいろお話したいのですが、お忙しいですよね」

　
リオンが小声で続けると、エデンは少し口角を上げる。

　
「確かに忙しいが、お前の用件は何だ」

　
「特に……用件は、ないです。けど……ただ、殿下ともう少し一緒にいたいと思って……」

　
あまりにも率直な言葉に、エデンの心は軽く動揺する。イーサンや他の近衛騎士たちならば、決して言わないような無防備なセリフだ。

　
「……お前、面白いな」

　
エデンがそう呟くと、リオンは目を瞬かせる。

　
「え？　面白い、ですか？」

　
「そうだ。王族にこんな風に接してくるやつはそうはいない。……まあ、嫌いじゃない」

　
それはエデンなりの最大限の肯定だった。リオンは顔をさらに赤く染め、嬉しそうに微笑む。

　
「ありがとうございます……！　もっとお話しさせてください！」

　
その勢いに若干呆れながらも、エデンは「仕方ないな」とつぶやく。かくして、強気な王子と内気な男爵家の青年の奇妙な交流は、ゆっくりと始まりつつあった。