【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第9話 エデンを取り巻く噂

「エデン殿下は、気性が荒くて恋人が続かない……って聞いたことがあります」

　
リオンは王宮の一角で、偶然知り合った若い貴族の令息からそんな噂を耳にした。耳慣れない話に驚くと同時に、妙に納得してしまう部分もある。

　
「まあ、あの容姿と地位なら追いかける者は多いでしょうが……誰も長くは続かないらしいですよ」

　
令息は楽しげに噂を語る。リオンはその場で表情を曇らせながらも、どうしても気にせずにはいられない。

　
「（殿下は……やっぱり特別な存在だから、普通の人とは噛み合わないのかもしれない）」

　
強気でプライドが高いエデン。もしそんな彼が誰かと真剣に交際したらどうなるのだろう――そう考えると、リオンの胸は少し締め付けられる。

　
「リオン様、もしも殿下に興味があるならやめておいたほうがいいですよ。あの方は王族。気まぐれで、人を弄ぶことだってあると聞きます」

　
注意を促す令息に、リオンはかすかに笑って首を振る。

　
「ご忠告ありがとうございます。でも……僕は、殿下がそんな風に人を弄ぶだけの方だとは思えなくて」

　
令息は驚いた様子でリオンを見返す。そして、あからさまに呆れた表情を浮かべた。

　
「へえ、リオン様は……そういう方なんですね。まあ、ご自分で好きになさるといいでしょう」

　
どこか含みのある言い方をして、令息は去っていく。リオンはその背中を見送りながら、黙って唇を引き結んだ。

　
「（弄ぶ、か……殿下はそんな人じゃない。むしろ、自分を守るために強気になってる気がする）」

　
それはリオンの勝手な推測かもしれない。だが、エデンの一瞬見せる寂しげな横顔が、その考えを裏付けるように思えた。

　
廊下を歩きながら、リオンは噂なんか気にしないと自分に言い聞かせる。

　
「殿下は……大丈夫だ。僕が見た殿下を信じたい」

　
そう呟くと、どこか決意が湧いてくる。たとえ周囲の評価や噂がどうあれ、自分の目で確かめたいと思うのだ。

　
「リオン？」

　
振り返ると、そこにはイーサン・ナイツが立っていた。鋭い黒髪を持つ若き近衛騎士。彼はリオンを見ると微かに苦笑する。

　
「また王宮へいらしているのですね」

　
「ええ、父の付き添いで……」

　
リオンがそう答えると、イーサンはほんの少し険しい表情を見せる。

　
「殿下との噂が少しずつ広まっているのをご存知ですか？　『男爵家の次男が図々しく王子に近づいている』とか……」

　
「……ええ、耳に挟んでいます。でも……」

　
リオンは臆さない。イーサンはその姿勢に、複雑な感情を抱きつつも静かにうなずく。

　
「殿下にもしものことがあれば、我々騎士団が守ります。ですが、リオン様もご自分を大切に」

　
「ありがとうございます、イーサン様」

　
短い会話を終えて、イーサンは立ち去る。リオンは廊下に一人残され、ぎゅっと手を握りしめる。

　
「僕は……殿下のことをもっと知りたい。それだけなんだ」

　
噂や反対の声があろうとも、リオンの想いは揺るがない。たとえ王族であっても、エデンは人として何かを抱えている。そこにリオンは強く惹かれていた。