【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第12話 壁を感じるエデン

「エデン、あなたが男性と踊るなんて……本気なの？」

　
姉のセシリアが驚いた様子で問いかける。エデンは部屋のソファで腕を組み、視線を宙に泳がせる。

　
「まだ決めたわけじゃない。あいつが勝手に言ってきただけだ」

　
口調こそ不機嫌そうだが、エデンの心にはリオンの強いまなざしが残っている。正直、あり得ない申し出だと思いつつも、頭のどこかで引っかかって離れない。

　
セシリアは弟の態度に半ば呆れたような笑みを浮かべる。

　
「でも、あの男爵家の子……リオンという子だったかしら？　弟がそこまで気にかけているのは珍しいわね」

　
「気にかけているわけじゃない。あいつは自分の意志が強いだけだ」

　
そう否定しながらも、エデンは無意識のうちにリオンの姿を思い出す。内気な外見に似合わない行動力。自分にまっすぐ話しかけてくる姿勢。今まで誰からも受けたことのないタイプの好意だ。

　
セシリアはそんな弟の様子を見透かすように微笑む。

　
「別にいいじゃない。あなたがどう思おうが、人は勝手に噂をするわよ。……ただ、エデン。王家の立場を忘れないで」

　
「分かっている。そのつもりだ」

　
エデンはぶっきらぼうに返事をするが、その胸中は穏やかではない。彼が王族である以上、何をするにも周囲の反応や政治的思惑がつきまとう。リオンに対して興味を抱くことさえ、本来なら軽率なのだろう。

　
「（でも、あいつが俺をどう思おうと自由だ。俺がそれに応えるかは別……）」

　
そう自分に言い聞かせる。しかし、舞踏会の誘いを即答で断れなかったのは事実だ。いつもなら、面倒だと切り捨てて終わっていただろうに。

　
「エデン、悩みすぎないで。あなたがどうしたいかは、あなた自身が一番分かっているはずよ」

　
セシリアはそう言って部屋を後にする。エデンは一人ソファに残され、ゆっくりと息を吐いた。

　
「（俺が本当に望むこと……リオンと踊ることなのか？）」

　
そんな問いが頭をよぎる。もしそれを実行すれば、男同士で目立つことになるのは必至。周りからの反発もあるだろう。それでもリオンは構わないと望んだ。

　
窓の外を見やると、澄んだ青空が広がっている。王宮の美しい庭園が視界に入るたび、エデンはあのバラ園での会話を思い出す。

　
「（あいつは、俺を何も求めず、ただ隣にいたいと言った。そんな存在、今までいたか……？）」

　
強気な王子の胸には、初めての迷いが小さな波紋となって広がり始めていた。