【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第31話 嫉妬する貴族令嬢たち

「エデン殿下、またあの男爵家の次男とお会いになられたとか」

　
華やかなドレスに身を包んだ貴族令嬢たちが、噂話に花を咲かせている。宮廷の廊下やサロンでは、連日リオンの存在が取り沙汰されていた。

  
「まさか、あの方が殿下のお気に入りだなんて信じられないわ」

  
憤りを隠さないのは、エデンとの婚約を期待していた若い令嬢たちだ。エデン王子に近づくためにあらゆる手段を講じてきた彼女たちにとって、リオンの急激な台頭は目障りでしかない。

  
「だいたい、男同士って……おかしいわ。王族にはふさわしくありません」

  
集まった数人が口々にそう言い立てる。彼女たちにとって、リオンはライバルというより“あり得ない存在”なのだろう。周囲の貴族や令息らも苦い顔をして聞き流している。

  
「……しかし、殿下は本気であの男爵家の次男を大切にしておられるようです。下手に刺激すると、こちらが不利になるかもしれませんよ」

  
一人の令嬢が慎重にそう指摘すると、別の令嬢は納得できないとばかりに声を荒らげる。

  
「だからといって、黙って見過ごすわけにはいかないわ。もしこのまま殿下が“おかしな道”へ進んでしまえば、王家の威厳に傷がつくのではなくて？」

  
事実、令嬢たちの焦りは募る一方だった。噂が大きくなればなるほど、リオンの存在感が際立ち、エデンの独特な寵愛ぶりが周囲に周知されてしまうからだ。

  
「いずれ宰相や重鎮たちが、もっと強い手段を使うかもしれません。……私たちも、エデン殿下を説得するべきでしょうか」

  
誰かがそう持ちかけるが、誰も名案は浮かばない。エデンは強気で頑固だ。無理に論すれば逆効果になる可能性もある。

  
「とにかく、リオン・クレイドという人物をもう少し調べてみる必要がありそうですね。どんな弱点があるか分かりませんし」

  
そう提案が出ると、令嬢たちは顔を見合わせて同調する。嫉妬と焦燥に駆られた彼女たちが、次第にリオンへの敵対心を顕わにしていく。その動きは、徐々に陰湿な形を取るようになっていくのだった。

  
一方、そんな動きを知らぬまま、リオンは今日も王宮に足を運んでいた。エデンに何か用があるというわけではなく、ただエデンの近況を伺い、短い時間でも顔を見て安堵したい。それがリオンの日課になりつつある。

  
「殿下の周囲で、妙な空気を感じるのは気のせいだろうか……」

  
リオンは廊下を歩きながらふと振り返る。見知らぬ貴族令嬢が険しい表情でこちらを見ているような気がしてならない。しかし、何か言われるわけでもなく、リオンは首をかしげつつ足を速めた。

  
「……まあ、気にしすぎかもしれない。僕は殿下に集中しよう」

  
自分を奮い立たせるようにそう呟き、エデンのもとへ向かう。知らぬ間に募り始めた令嬢たちの嫉妬が、後にどんな嵐を巻き起こすのか、リオンはまだ想像もしていなかった。