【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第41話 王家に必要なもの

「殿下が本気でリオン様を大切にされているのは、私たちにも伝わっております」

　
重厚な応接室に集まったのは、セシリアや近衛騎士のイーサン、そしてエデンを支える数人の側近たち。王宮で膨れ上がる反発を前に、エデンはどう動くべきかを模索していた。

  
「しかし、周囲の批判を抑えるには、私たちの力だけでは足りないかと」

  
側近の一人が静かに言葉をつなぐ。エデンはテーブルを指で軽く叩きながら、複雑な表情を浮かべた。彼自身も承知している。今のままではリオンとの仲を否定する声は弱まらず、むしろ強まる可能性が高い。

  
「王家に必要なのは、周囲を納得させるだけの“実績”かもしれないわ」

  
セシリアが口を開く。彼女が言う“実績”とは、エデン自身が王族として、さらに大きな成果や功績を挙げることだろう。国政や外交など、誰もが認めざるを得ない働きを示すことで、エデンとリオンの関係を軽視できなくなる。

  
「……なるほど。俺が王子としての責務を完璧に果たせば、あいつとの個人的な関係を口実に叩くわけにはいかなくなる」

  
エデンは腕を組んで目を閉じ、しばし思案する。リオンを守るためにも、これまで以上に王族としての役割を全うすることが求められるというわけだ。

  
「殿下、近々、隣国との条約更新の話し合いが本格化しますね。もし殿下がそれを円滑にまとめあげれば、国内の評判は上がるでしょうし、宰相派も迂闊に動けなくなるかと」

  
イーサンの提案に、エデンは一度だけ深く頷く。王の代理として、エデンは以前から隣国との交渉に携わる準備を進めていたが、この機会を生かすのも一手だ。

  
「条約更新に関しては、いくつか難題があるはずだ。だが、俺が成功させれば、反対勢力は黙らざるを得なくなる。……そう簡単にはいかないだろうが、やってみる価値はある」

  
エデンが口調を強めると、セシリアや側近たちは目を見合わせ、互いに微笑み合う。そこに確かな意志が宿っているのを感じたからだ。

  
「エデン、あなたが本気になれば、周囲の声を変えることも不可能ではないわ。リオンのためにも、あなた自身のためにも、最善を尽くしましょう」

  
セシリアが優雅に微笑みかける。エデンは軽く息を吐きながら、口端を上げる。自分の幸せを掴み取るためには、王家の務めにも全力で応える必要がある――それが今の答えだ。

  
「それにしても、リオン殿がこの話を聞いたら、きっとまた自分を顧みずに殿下を支えようとなさるでしょうね」

  
側近が苦笑しながら言うと、イーサンは複雑な表情を浮かべる。リオンがエデンに尽くす姿は微笑ましい反面、危なっかしくもある。だが、その一途さがエデンの心を突き動かしているのも事実だ。

  
「……あいつは放っておくと、すぐに自分が身を引いたほうがいいと思い詰める。俺がしっかりと支える側になるんだ」

  
エデンが低く呟き、拳を握り締める。リオンを守り抜くには、王族としての影響力を示すしかない――そう腹をくくった眼差しには、もはや迷いがないようにも見えた。

  
こうして、隣国との交渉を成功させ、周囲を納得させることでリオンとの関係を守りたいと願うエデンの決意が固まる。王家に本当に必要なのは形式的な縁組だけではなく、国を導く確固たる力と、未来を切り開く意志なのだと、エデンは強く信じていた。