【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第42話 騎士たちの支援

「殿下のためなら、私たちはいつでも命を懸ける覚悟です」

  
近衛騎士団の詰め所。イーサンをはじめ、若い騎士たちが集まり、エデンへの誓いを新たにしていた。彼らはもともとエデンを慕い、その卓越した才能と存在感に惹かれている者が多い。だからこそ、リオンとの噂が広まり、反発が強まっても揺るがない。

  
「お前たちの忠義、確かに受け取った。……だが、守るべき対象は俺だけじゃない。リオンも同様だ」

  
エデンは静かに言葉を放つが、その瞳には炎のような意志が宿っている。騎士たちがリオンという貴族青年を一緒に守ることへの違和感はないのかと、イーサンは気を配るように仲間を見渡す。

  
「殿下が必要とされるなら、リオン様も守るべき存在です。宮廷に渦巻く陰謀に巻き込まれないよう、騎士団として協力いたします」

  
一人の騎士が力強く応じる。イーサンはその言葉に、少し安堵した表情を浮かべた。かつてはリオンを疎ましく思っていた気持ちが自分の中にもあったが、今はすっかり消え失せている。

  
「ありがとうございます。リオン様はとても純粋です。どんなに厳しい状況でも、殿下を信じて疑いません。私たちは、そうした姿を見てきましたから」

  
イーサンが語ると、周囲の騎士たちは静かに頷く。エデンも目を伏せ、思いを深めるように唇を結んだ。

  
「リオンが俺のそばにいる限り、あいつを傷つけようとする輩も出るだろう。今は大きな動きはないが、宰相派の一部や令嬢たちが水面下で策を練えている可能性がある」

  
「殿下、その件につきましては、私たちが監視を続けます。王宮内の動向を常に把握し、リオン様が危険に晒されないよう尽力します」

  
イーサンが自信に満ちた声でそう申し出る。エデンは感謝のまなざしを送ったが、すぐに表情を引き締める。

  
「だが、あまり目立った行動は避けろ。騎士たちが過度にリオンを保護すれば、かえって目立ってしまうかもしれない。あくまで陰から支える形で、気配を探ってくれればいい」

  
「承知しました、殿下」

  
イーサンや騎士たちは敬礼し、エデンの意を汲む。リオンが嫌がらせを受けないように静かに見守りつつ、もしもの時にはすぐ対応する――それが彼らに与えられた新たな使命だ。

  
その日の夕方、エデンはイーサンと二人きりで廊下を歩きながら、ふと足を止める。

  
「イーサン、お前には迷惑をかけているな。……昔から俺を慕ってくれているのに、今はリオンを守ることまで押しつけてしまった」

  
イーサンは苦笑いし、首を振る。

  
「私の気持ちは変わりません。殿下が幸せであられるなら、どんな命令でもこなすだけです。リオン様の力になれるのも光栄です」

  
エデンは小さく息をつき、イーサンの肩を叩く。共に戦う仲間がいることが、どれだけ心強いかを再確認する。

  
「ありがとう。……お前がいるだけで俺は心強い。これから先、隣国との交渉も控えている。皆で力を合わせて乗り切ろう」

  
「はい、殿下」

  
騎士たちの支援は、エデンとリオンを取り巻く状況に確かな安定感をもたらす。まだ大きな問題は山積みだが、一人で戦うのとは違う。仲間がいるからこそ、エデンは王族としての使命とリオンへの愛を両立させる道を信じられるのだ。