【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第44話 危機に立ち向かう意志

「殿下、隣国の特使がすでに国境付近で待機しているとのことです。明日にはこちらへ到着するかと」

  
早朝、イーサンがエデンに報告する。王宮は一気に慌ただしくなり、随行する役人や護衛の手配が急ピッチで進められていた。

  
「彼らは俺との直接交渉を望んでいるはずだ。焦らず、まずは相手の出方を見よう。用意した資料や提案書をすぐに確認できるように手配してくれ」

  
「承知しました。リオン様もお手伝いしたがっておられますが、いかがいたしましょう」

  
その問いに、エデンはふと黙り込む。リオンは交渉や政治に詳しいわけではないが、何か力になりたいと強く願っている。だが、表立って交渉の場に参加させることは難しい。

  
「交渉の席にリオンを同席させるわけにはいかない。……だが、あいつはあいつなりに資料を整理したり、気遣いをしてくれるだろう。任せられる仕事を考えてやってくれ」

  
「かしこまりました、殿下」

  
イーサンが敬礼して去ると、エデンは窓の外に目を向ける。薄曇りの空が心を落ち着かせないが、それでも迷いはない。難しい外交交渉ほど、自分の力を示す絶好の機会なのだ。

  
その日の昼下がり、リオンは執務室の隅で山積みの書簡を整理していた。王宮の高官が作成した下準備の文書や、隣国との過去のやり取りが詰まった書類箱を丁寧に並び替えている。普段慣れない作業だけに、額に汗がにじんでいた。

  
「リオン、大丈夫か。手伝いすぎて疲れていないか」

  
エデンが声をかけると、リオンは慌てて顔を上げ、明るい笑顔を見せる。

  
「はい、大丈夫です。僕にできることがあって嬉しいんです。殿下の交渉がうまくいくように、ほんの少しでもお力になりたいですから」

  
そんなリオンのひたむきさに、エデンは胸が熱くなる。自分のために一生懸命尽くしてくれるリオンの存在が、どれほど励みになるか分からない。

  
「お前がいてくれるだけで充分だ。……交渉が成功したら、ゆっくり休暇を取ろう。城下町へもう一度行くのも悪くない」

  
エデンが照れ隠しに呟くと、リオンは目を輝かせて頷く。

  
「はい、ぜひ。殿下が少しでも楽になれるなら、僕は何でもお手伝いします」

  
そんな二人をよそに、宰相や貴族の一部は交渉失敗を危惧する声を強めていた。何かあればすぐにエデンの責任を追及し、リオンとの関係も断ち切らせようとする魂胆だ。だが、エデンは怯まない。危機を逆にチャンスと捉え、王族としての力を示す――その決意が、リオンの支えと共に日に日に揺るぎないものになっていく。

  
迫る隣国の特使との会談。武力衝突のリスクさえゼロではない状況で、エデンは強い意志をもって立ち向かおうとしていた。それが、リオンと共に未来を築くための第一歩になると信じて。