【完結】傲慢王子エデンと内気男爵リオンの恋模様

第48話 求婚と誓い

「皆様、ご歓談を続けながら、しばしお待ちください」

  
夜の大広間には、豪華な食事と華麗な装飾が並び、多くの貴族や要人が集まっている。国王主催の晩餐会は、隣国との条約締結を祝う場として開催され、エデンの功績を称えるためでもあった。

  
華やかに着飾った令嬢や貴族たちが談笑する中、リオンは緊張で落ち着かなかった。きらびやかな衣装を着せられ、まるで舞台に放り出された気分だ。周囲の目が自分に集まっているのをひしひしと感じる。

  
「リオン、深呼吸しろ。顔が真っ青だぞ」

  
エデンがそっと耳元で囁く。すぐ隣に立つ金髪の王子は、いつにも増して威風堂々としている。最近の外交交渉でさらにその存在感が増したようだ。リオンは言われた通り、ゆっくり息を整える。

  
「……すみません、殿下。僕、皆さんに注目されるのは慣れてなくて」

  
エデンは苦笑し、リオンの手を軽く握り返す。人前では滅多に見せないスキンシップだが、今日は特別な夜だ。やがて国王が壇上に立ち、エデンを前へ促す。

  
「エデン、今回の外交交渉におけるお前の働きは見事だった。この場を借りて、改めて感謝を述べたい」

  
国王の言葉に、場内から拍手が沸き起こる。エデンは軽く頭を下げると、王を見据えて口を開く。

  
「ありがとうございます、父上。そして、ここにお集まりの皆も感謝する。俺は今回の交渉を通じて学んだ。自分が大切にしたいものを守るには、王族としての責務を全うしなければならないと」

  
その言葉に、会場が静まり返る。エデンはちらりとリオンの方へ視線を送った。リオンは思わず息を飲む。

  
「そして、その“守りたい存在”とは、ここにいるリオン・クレイドだ。……俺は、王族である以前に人間として、リオンを愛している。性別や身分に関係なく、俺は彼を生涯の伴侶としたい」

  
一瞬、息をするのも忘れるほどの衝撃が会場を包む。令嬢たちは言葉を失い、貴族たちも驚いて顔を見合わせる。男同士という前代未聞の話に加え、王子が“求婚”とも取れる宣言をしたのだ。

  
「殿下……」

  
リオンはその場で震える足をこらえながら、エデンの視線を受け止める。エデンは高らかに続ける。

  
「俺は国を守り、繁栄に導く責務を放棄しない。それでも自分の幸せを捨てる気もない。リオンと共に歩むことが、俺にとっての本当の道だ」

  
騒然とする会場に、国王が片手を上げて静粛を促す。周囲はざわめきながらも、王家の意向を無視できない。国王はエデンを見つめ、低い声で問いかけた。

  
「エデン、覚悟はあるのだな。お前の選択が王家にとって何を意味するか、理解しているか」

  
「はい。ですが、父上が昔に母上を選んだように、俺も自分の心に正直に生きたいだけです」

  
その答えに、国王は穏やかな表情を浮かべる。セシリアも微笑みながらエデンとリオンを見守る。やがて国王がゆっくりと頷いた。

  
「いいだろう。リオン・クレイド、前へ」

  
指名を受け、リオンは必死に足を動かし、壇上へ歩み出る。その視線の先にいるのは、エデン。彼がリオンを強く見つめる瞳からは、確固たる意志が伝わってくる。

  
「リオン、お前が俺を受け入れてくれるなら、ここで応えてほしい。……お前は俺と共に生きてくれるのか」

  
まるで求婚の言葉だ。リオンは胸が締め付けられるほどの感動で、膝が震える。しかし、答えは決まっている。

  
「はい、殿下。僕は……エデン殿下を一生お慕いします」

  
その瞬間、会場が驚きの声と拍手に包まれる者、呆然とする者と反応はさまざまだ。しかし、エデンは迷わずリオンの手を引き、微笑む。

  
「ありがとう。……これで、お前は俺の大切な存在だと、誰にも否定させない」

  
前代未聞の“求婚と誓い”。その影響は計り知れないが、二人の愛はもう引き返せないほど深く結ばれていた。