王子が気に入られなかったので、茶菓子にお腹が痛くなる薬草を混ぜて食べされたら帰ってこなくなりました。

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「……また失敗」

セレスは厨房の作業台で肩を落とした。小麦粉やバターの配合を微調整し、いつもより丁寧に仕込みをしてみたものの、思うような味に仕上がらない。

「セレス、集中して。ここ最近は王子様の失踪騒ぎで、あなたも疲れてるんじゃない？」

レナが心配そうに声をかける。そう言われてみれば、眠りも浅く落ち着かない日々が続いていた。寝不足のせいか手も震える。

「……そうかもしれない。でも、あの噂のせいで誰も私のお菓子を食べたがらないし、せめて新しいお菓子で名誉挽回しないと」

セレスはそう言って笑うが、その笑顔には覇気がない。城内では彼女が出した“薬草入り菓子”の話が尾ひれをつけて広まり、最近はまともな注文すら来なくなっていた。

「名誉挽回も大事だけど、無理はだめよ。私や他の侍女たちが“セレスのお菓子は安全”って説明しても、なかなか不安は消えないみたい」

「……うん。だからこそ、もっと美味しいものを作って、みんなの不信感を解きたいんだ」

セレスは小さく息をつき、もう一度粉を計量する。細かな気泡が立つようにかき混ぜるが、思い通りにならない。そもそも、こんな状況で落ち着いてお菓子づくりに集中できるはずもない。王子の行方や公爵の動向が頭から離れず、何度も手が止まってしまう。

　

「おや、まだこんな時間まで作業中か？」

不意にかかった声に振り向くと、そこにはダリウスが立っていた。夜の厨房に似合わない荘厳な雰囲気を纏いながら、彼は優雅に歩み寄る。

「ダリウス様、どうしてこんなところに？」

「少し魔術の実験をしていたら、こんな時間になってしまってね。廊下を通ったら明かりが漏れていたので、寄ってみたんだ」

そう言いながら、ダリウスは作業台の上にある失敗作の菓子を手に取る。そして、ためらうことなく口へ運んだ。

「……ダリウス様、それ食べても大丈夫なんですか？　味がまだまとまっていなくて」

「大丈夫だよ。味見をしなければ、改良の余地も分からない。ふむ、確かに少し苦みがあるが、香りは悪くないな」

ダリウスが微笑む。それを見たセレスの胸は少しだけ温かくなった。どんな出来でも、こうして嫌な顔ひとつせず口にしてくれるのはありがたい。

「改良点としては、生地の練りすぎかもしれない。もっとさらっと空気を含ませれば、軽い食感になるだろう」

「え、ダリウス様ってお菓子の知識もおありなんですか？」

レナが驚いて尋ねると、ダリウスは笑いながら首を振る。

「いや、魔術師は素材の特性を知るのが得意なだけだ。食材も薬草も、似たようなものだよ」

そう言われれば、確かに薬草の特徴を見抜いていたのもダリウスだった。セレスは少し納得しながら、彼にお礼を言う。

　

「……そうだ、レナ。地下書庫のことだけど、明日深夜に行く予定でいいのよね？」

セレスが小声で確認すると、レナもうなずく。ダリウスも口元に指を当て、念のため周囲を警戒する。

「見回りを減らす手はずは整えてある。二人が無理をしない程度に、慎重に動いてほしい」

「はい、わかりました。レナと一緒にしっかり準備します」

どこか心細いが、マティアス王子の手掛かりを得るためには避けて通れない道だ。そう思うと、不思議と湧き上がる緊張感がセレスの意識を研ぎ澄ませていく。

　

「さて、もう遅いから、ほどほどに休むんだよ。失敗作も次に活かせばいいさ」

ダリウスが優しく声をかけ、レナも同意するようにセレスの手を取る。セレスは言われるままに片付けを始めた。今日はこれ以上作業しても良い結果は出ないだろう。

「ありがとう。明日は絶対に美味しいものを作りたい」

小さな決意を胸に、セレスはオーブンを確かめ、道具を片付ける。いつか、またマティアス王子に喜んでもらえるようなお菓子を作るために――彼がいない今でも、その願いだけは忘れたくなかった。