王子が気に入られなかったので、茶菓子にお腹が痛くなる薬草を混ぜて食べされたら帰ってこなくなりました。

12

「リヒト王子様、今日はもう少し南側まで足を伸ばしてみませんか？　昨日はあまり聞けなかったエリアが残っていて」

朝早く、城の中庭でセレスはリヒトに提案する。日中の王宮内は公爵や重臣の動きが活発で、気が休まらない。そこでリヒトはなるべく外に出て、マティアス王子の情報を探す時間を作っていた。

「そうだな。あまり大人数で動くと目立つから、今日も最小限の護衛で行こう。セレス、レナ、そして俺と騎士が一人で十分だろう」

リヒトの言葉にセレスとレナはうなずく。早速、城下町へ向けて出発した。リヒトは軽装に身を包み、できるだけ王族だと分からないようにしているが、やはりその気品は隠しきれない。

　

「おや、リヒト王子様……ではありませんか？」

ふと声をかけられて振り向くと、そこには街の商人風の男性が立っていた。どうやらリヒトの姿を認識したらしく、丁寧に頭を下げる。

「こんなところでお会いするとは。ご公務でしょうか？」

「いや、少し用事があってね。ところで、このあたりで不審な人物や、見慣れない高貴な雰囲気の男を見かけなかったかい？」

リヒトが尋ねると、商人は首をひねる。

「うーん、最近いろいろな噂が飛び交っていて、何とも言えませんが……そういえば、数日前に“立派な身なりの若い男”を宿で見たという話を聞いたことがあります。正体は分からなかったそうですが」

「それはいつの話ですか？」

セレスが身を乗り出して問うと、商人は少し曖昧な表情を見せる。

「確か三日ほど前と言っていました。私も人づてに聞いただけなので、詳しいことまでは……」

「そうですか。ありがとうございます」

彼らにとってはほんの小さな情報でも、マティアス王子に繋がる可能性がある。リヒトは礼を述べて先へ進むことにした。

　

その後も、何件かの店を回りながら話を聞いていく。だが、どれも“似たような人影を見たかもしれない”程度で、決定的な証言が得られない。やがて、リヒトたちは町はずれの通りに差し掛かった。

「ちょっと休憩にしましょう。私、あそこのパン屋さんを覗いてみたいんです」

レナがそう言って指差したのは、こじんまりとしたパン屋で、香ばしい匂いが漂ってくる。セレスも疲れを感じていたので、ひとまず店に入り、パンと飲み物を頼むことにした。

　

店内は素朴な木のテーブルがいくつか並んでおり、昼下がりの穏やかな日差しが差し込んでいる。セレスはパンをちぎりながら、リヒトの表情を窺った。

「リヒト王子様、だいぶお疲れですよね。お屋敷の会議も忙しいんじゃないかと」

「……まぁ、実際に公爵から早期の決断を迫られている。王子不在のまま国を回すのは難しいから、とにかく継承を急げとね」

リヒトは苦い顔でパンを口に運ぶ。さすがに城の堅苦しい空気から離れ、こうして質素な店で過ごすひとときは心が安まるのかもしれない。それでも、その背負う重責は相当だろう。

　

パン屋の隅にいた老人が、こちらの会話を聞いていたのか、ゆっくり近づいてきた。

「もし、なにかお探しの方がいるなら、このあたりでもう一人に聞いてみるといいですよ。雑貨屋を営むソルという男で、旅人情報に詳しいんです」

「旅人情報……？　教えてくださってありがとうございます」

セレスが礼を言うと、老人は微笑んで頷く。

「もう少し先の通りにある、赤い屋根の雑貨屋です。ここのパンもたまに仕入れているので、顔なじみなんですよ」

リヒトとレナも目を輝かせる。旅人の足取りを知っていれば、マティアスと遭遇していたかもしれない。

　

「ありがとうございます。行ってみます」

老人に深く頭を下げ、リヒトたちはパン屋を後にする。ささやかな希望を胸に抱きながら、赤い屋根の雑貨屋へ向かう道を歩いていく。だが、その背後には護衛の騎士だけでなく、どこか別の視線を感じるような気がした。セレスは何度か振り返ったが、そこには誰もいない。

「……気のせいかな」

心の奥に嫌な予感を抱えながらも、セレスたちは先を急ぐ。もしマティアスがこの街道を通ったのなら、何らかの手掛かりが残っているはずだ。そう信じて、行動を続けるしかなかった。