王子が気に入られなかったので、茶菓子にお腹が痛くなる薬草を混ぜて食べされたら帰ってこなくなりました。

17

「リヒト王子様の正式な王太子指名が決まってしまいましたね」

大広間から下がったセレスとレナに声をかけたのはダリウスだった。彼もまた公爵の動きに感づいていたのか、表情は険しい。

「ダリウス様、昨夜はどうして警備が増えたんですか。地下書庫に行けなかったんですけど」

レナが問い詰めると、ダリウスは苦い顔をする。

「私も予想外だった。どうやら公爵が“マティアス殿下がこっそり戻ってくるかもしれない”と吹き込んで、警備を強化させたらしい。あくまで表向きは“王子の安全を確保するため”と言っているが、実際は我々の動きを封じる狙いだろう」

「そんな……公爵はどこまで先を読んでるんですか」

セレスが悔しさを滲ませる。公爵は王位継承を確実に進めるため、徹底的に障害を排除しようとしている。マティアスの存在を“いなかったこと”にするべく、準備を着々と整えているのだ。

　

「しかし、今夜はもう少し隙ができる。私が一部の見回りを別の場所へ誘導する手配をした。これで地下書庫へ侵入する可能性は高まるはずだ」

ダリウスの頼もしい言葉に、セレスとレナの顔が明るくなる。だが、その後ダリウスは少しためらうように口を開いた。

「……それから、もう一つ伝えておきたいことがある。マティアス殿下の出生についてだ」

「出生？」

レナが驚いた声を上げる。セレスも思わず身を乗り出す。ダリウスは周囲を警戒し、声量を落として話し始めた。

「彼は、実は王家の中でも特別な生まれを背負っている。いわゆる“王となるべくして生まれた存在”だ。しかしそれは同時に、彼がある重大な“儀式”を果たさなければならないことを意味している」

「それって、もしかして……試練や契約の話と関係がありますか？」

セレスが尋ねると、ダリウスは重々しくうなずく。

「そうだ。私もすべてを知るわけではないが、王家には代々、次代の王が受け継ぐ使命のようなものがあるらしい。国と大地、そして魔術にかかわる大きな力の契約……それを証明するための儀式が必要で、一定の時期に行わなければならない」

セレスは、レナが見つけた手紙の内容を思い出す。どうやらそれは本物だったようだ。マティアスはその儀式を果たすために姿を消した可能性が高い。

　

「でも、どうして誰にも言わずに城を出たんでしょう。普通なら準備をして、しかるべき人の助けを借りながら儀式を行うものじゃないんですか」

「たぶん、国王陛下の体調が悪いことや、公爵の勢力拡大など、いろいろな要因が重なったんだろう。マティアス殿下は“自分の手で儀式を成し遂げ、新しい時代を作る”という強い思いがあったのかもしれない。それが、誰にも言わずに行動する引き金になったのではないか」

ダリウスの推測に、セレスは心がざわつく。もしそれが本当なら、彼女が茶菓子に薬草を仕込んだことは、単なる些細な出来事だったのかもしれない。それでも、あの苦さがマティアスの心を後押ししてしまったのではないか――そんな罪悪感がわき上がる。

　

「今夜、地下書庫にある古文書を手に入れれば、マティアス殿下がたどろうとしている儀式の内容をもう少し詳しく知ることができるだろう。もし場所や方法が分かれば、彼を探し出す一助になる」

ダリウスの言葉に二人はうなずく。

「わかりました。今夜こそは失敗しないようにします」

「私も協力する。レナやセレスが警備に捕まらないよう、ある程度魔術でサポートできるかもしれないから」

ダリウスがそう言って微笑むと、セレスも少しだけ心強さを感じた。王太子の指名が決まり、時間は刻一刻と減っていく。だが、このまま黙って見過ごすわけにはいかない。何とかマティアスを見つけ、彼の意思を確認しなければ――そう強く胸に誓うのだった。