王子が気に入られなかったので、茶菓子にお腹が痛くなる薬草を混ぜて食べされたら帰ってこなくなりました。

27

「待ち伏せ……？」

翌朝、祠の裏手で一夜を明かした四人が身支度を整え終えると、リヒトが周囲の森を見回しながら目を細める。少し離れた木陰に複数の人影がうごめいているようだ。

「どうやら、また追跡者が近づいてきているみたいだね。昨夜は気づかなかったが、夜明けとともに動き始めたようだ」

ダリウスが小声で言うと、レナは即座に身構える。セレスの胸に嫌な予感が走る。

「私たち、囲まれているかもしれない。このままじゃ森の奥へ進めないわ」

「とにかく、一度相手を確認しよう」

リヒトは勇気を奮い起こすように言葉を放ち、短剣を手に祠の脇からそっと覗き込む。すると、向こうもこちらに気づいたらしく、木陰から男たちが数人姿を現した。

　

「リヒト殿下、ようやく見つけましたよ」

先頭の男が皮肉げな笑みを浮かべる。見ると、彼らはみな軽装の戦闘服に身を包み、腰には剣や弓を携えている。まるで訓練された傭兵の集団のようだ。

「公爵の差し金か」

リヒトが眉を吊り上げる。男はあっさりと認めるかのように肩をすくめる。

「そういうことだ。公爵様から“殿下をお連れするか、動きを阻止せよ”と命じられている。まったく面倒だが、仕事だからな」

彼らが完全に敵対しているのは明らかだ。リヒトは一瞬だけ表情を歪めるが、すぐに毅然とした声で反論する。

「国の王子を力づくで連れ戻すつもりか。公爵にはそんな権限はないはずだ」

「権限なんて関係ない。俺たちは雇われ仕事をするだけだ」

男は横に並んだ仲間に合図を送りながら、一歩ずつ前進してくる。ダリウスが杖を構え、レナは護身用の短剣を手にセレスの前に立った。

　

「セレス、下がって。あなたは戦えないでしょう」

「う、うん……ごめんね」

セレスは祠の石壁に身体を寄せながら、どうすることもできない自分をもどかしく思う。一方、リヒトも短剣を握り直し、相手に向き合う姿勢を取る。

「僕には着いていくつもりはない。公爵のいいようにさせるわけにはいかないんだ。ここで通さないなら、剣を交えるしかないのか」

「そうなるな。ただ、できれば面倒は避けたい。おとなしく戻っていただければ、殿下の身も安全だろう」

傭兵のリーダーらしき男が余裕たっぷりに言い放つが、リヒトは首を横に振る。

「公爵に渡されるくらいなら、ここで倒れるほうがマシだ」

「はは、そう来るか。ま、どのみち捕まえりゃいいだけだ」

男たちがにやりと笑い、次の瞬間には数人が一斉に間合いを詰めてくる。リヒトとレナはそれを迎撃する形で応戦し、短剣と剣が激しく打ち合う音が森に響いた。

　

「セレス、危ないから伏せて！」

レナが叫ぶと同時に、セレスはしゃがみ込む。すぐそばを剣の刃先が通過するのを感じ、背筋が凍る思いだ。ダリウスは魔術で相手の足元を崩し、数人を転倒させるが、敵の数が多い。

「ちっ、意外にやるな。さすがに王子の護衛役というわけか」

リーダー格の男が舌打ちしながら、もう一人の仲間に合図を送る。すると弓を構えた男が矢を番え、リヒトの足元を狙うように放った。

　

「リヒト王子様、下がって！」

セレスが悲鳴に近い声を上げ、リヒトはなんとかかわすが、バランスを崩して転倒してしまう。素早く追いかけてきた剣士が斬りかかろうとするが、レナが割って入り、辛うじて受け止める。

ガキンと金属音が響き、レナは腕に大きな衝撃を受けた。顔を歪めながらも必死に耐える。だが相手の力は強く、押し切られそうだ。

　

「ダリウス様、何とかできませんか！」

セレスが縋るように叫ぶと、ダリウスは魔術を発動しようとする。しかし、リーダー格の男が見透かしたように飛びかかり、杖の動きを阻んでいた。

「魔術師を抑えれば勝ちだ。お前ら、早く決着をつけろ！」

男たちは一斉に気勢を上げ、リヒトとレナを取り囲む。セレスは震える身体を押さえ、何とかレナのもとへ駆け寄ろうとするが、敵兵の一人に阻まれてしまう。

「邪魔だよ、お嬢ちゃん。下がっていろ」

剣を突きつけられ、セレスは声も出せなくなる。まさかこんな場所で全滅してしまうのか――絶望の淵に立たされたそのとき、一瞬だけ森の奥から鋭い視線が走ったように感じた。

　

風が舞い、パリンと何かが割れるような音が響く。次の瞬間、リーダー格の男の剣が弾かれ、ダリウスが再び魔術の構えを取っていた。

「何……この力は」

男たちが動揺する。その一瞬の隙を突いてレナが剣を振り払い、リヒトが構え直す。ダリウスが小さく口を動かし、魔力の奔流を解き放つと、傭兵たちは一斉にたじろいだ。

「今だ、反撃する！」

リヒトの叫びに合わせ、レナが斬撃を繰り出し、ダリウスは光の束を相手の足元へ叩きつける。慌てて退却する男たち。セレスはその瞬間を見逃さずに、必死に地面を蹴って離れた。

　

「くそ、こんなはずじゃ……撤退だ！」

リーダー格の男が叫ぶと、傭兵たちは混乱に陥りながら森の奥へ逃げていく。深追いすると危険だが、リヒトとレナは息を切らしながら彼らを見送るしかなかった。

「はぁ……はぁ……なんとか、追い払ったみたいね」

レナが短剣を下ろし、その場にへたり込む。リヒトも肩で息をし、ダリウスは杖をつきながら力を抜いた。セレスは腰が抜けそうになりながらも、皆が無事で安堵する。

　

「公爵家の手先、やっぱり強かったわね。ダリウス様がいなかったら危なかった」

レナがそう言うと、ダリウスは苦笑する。

「いや、私もギリギリだったよ。まったく、公爵の執念は想像以上だ。リヒト王子様、急がないとまた次の追っ手が来るかもしれない」

リヒトは自分の右腕の擦り傷を気にしながら、唇を噛みしめる。

「公爵がここまで手を回してくるのなら、なおさら兄上を見つけるしかない。こうなったら絶対に引き返すわけにはいかないぞ」

それを聞いたセレスも決意を新たにする。危険は増しているが、それでも進むしかない。マティアスが本当にこの先にいるのなら、どんな障害があろうとも乗り越えなければ――そう強く心に誓った。