【完結】悪役に転生したので、皇太子を推して生き延びる

44話 調査と称した休日

　帝国皇宮、皇太子ルースの執務室。

　この日、ルースの補佐官であるソウタは、侯爵家の用事で皇宮にはいなかった。
　
　普段ならば、ソウタがいると皇太子の気が散って仕方がないのだが、不在となればなったで、ルースはどこか上の空で、仕事に身が入らないようだった。

　レオ・ロウとユノ・セリウスは、そんなルースを前に、山積みの書類と格闘していた。

　レオ・ロウが「殿下、こちらの報告書をご確認ください」と書類を差し出しても、
　
　ルースの返事は曖昧で、目は報告書を追っているようで、その実、一点を見つめている。

（全く、ソウタ殿がいないとこれでは仕事にならないな……）

　レオ・ロウは困り果て、助けを求めるようにユノ・セリウスを見つめた。


　ユノ・セリウスは、少し考えてから口を開いた。

「殿下、白髪の青年に使役されていた未確認生物が、殿下がソウタ様と、以前一緒に訪れたテーマパークで遭遇した生物と類似点があると判明しました」


　ユノ・セリウスの言葉に、上の空だったルースがハッと顔を上げた。その瞳に、ようやく焦点が結ばれる。

「ソウタ……？　テーマパーク……？」

　ルースは、驚いたように繰り返しながら、ユノ・セリウスにやっと明確な反応を示した。

（まずいな……ソウタ様の名前を使って、未確認生物の情報に興味を持っていただきたかったのに、テーマパークの方に興味を持たれてしまった……）

　ユノ・セリウスは内心で焦りつつも、努めて冷静に「はい、殿下」と返事をした。

　ルースは、腕を組み、深く考え込んだ。

　そして、以前、記憶を失ってから読んだ報告書に、自分がソウタとテーマパークに行ったことが書かれていたのを思い出した。

　その時の楽しそうな二人の様子が文章で綴られていたが、肝心の記憶は一切蘇らない。

　その記憶を思い出せないことが、ひどく悔しかった。

「そうか……ソウタとテーマパーク……！」

　ルースは、ふいに立ち上がった。

　その顔には、先ほどまでの上の空の表情は消え失せ、代わりに純粋な喜びと期待が浮かんでいた。

「ソウタとテーマパークに行きたい！
　明日、ソウタとテーマパークに行けるように手配してくれ！」

　ルースの興奮した命令に、ユノ・セリウスは小さく溜息をついた。

（やはり、こうなりましたか……）

　自分の作戦が、全く意図しない方向に転がってしまったことに、ユノ・セリウスは落胆の色を隠せない。

「たまには息抜きもいいんじゃないか？」

　最近、ルースの執着ぶりに慣れてきたレオ・ロウは、意外にも気楽にユノ・セリウスを慰めた。

　彼にとっては、殿下が機嫌よくいてくれるなら、多少の無理は承知だった。

　ルースは、ソウタとのテーマパーク行きが決定したことに、上機嫌で顔を輝かせ、楽しそうにレオ・ロウとユノ・セリウスに命令を下し続けた。

　ソウタの不在が、思わぬ形で新たな計画を生み出したのだった。

　――


　翌日

　ソウタは、皇太子ルースの執務室に呼ばれ、足を向けた。

　部屋に入ると、玉座に座ったルースが、いつもより遥かにご機嫌な様子で待っていた。

「殿下、お呼びでしょうか」

　ソウタが恭しく挨拶すると、既に部屋に控えていたユノ・セリウスが口を開いた。

「ソウタ様。本日は、帝都付近で討伐した未確認生物が、以前殿下とテーマパークで遭遇なさった生物と類似点があったため、これから少数精鋭でテーマパークへ調査に向かいます」

　ユノ・セリウスの言葉に、ソウタは神妙な顔つきで頷いた。

　仕事である以上、真剣に受け止めるのは当然だ。

（テーマパークの調査か……）

　ソウタは、未知の生物に関する情報収集という任務に、軽く身構える。

　その様子を見たルースは、ソウタがかつて自分とデートしたテーマパークのことを思い出して、感傷に浸っているのだと都合よく勘違いし、内心で嬉しくなった。


「すぐに準備します」

　ソウタはそう言って、足早に補佐官室へと戻っていった。


　補佐官室に戻ると、オリオンがいた。ソウタは彼に微笑みながら挨拶する。

「オリオン、おはよう」

「おはよう、ソウタ君」

　ソウタは、ふと、以前オリオンがテーマパークに行きたいと言っていたことを思い出した。

「そういえばオリオン、テーマパークに行きたいって言ってたよね？」

　ソウタの言葉に、オリオンは「テーマパーク？」と聞き返した。

　突然の話題に、少し驚いているようだった。

　ソウタは、明るい笑顔で続けた。

「うん、これからテーマパークに調査に行くんだ。一応仕事だから遊べるかは分からないけど、前に一緒に行きたいって言ってたじゃないか。だから、オリオンも一緒に行かないか？」

　オリオンの胸に、温かい感情が広がった。

　かなり前の、何気ない自分の発言を、ソウタが覚えていてくれたのだ。

　その優しさが、オリオンの心をじんわりと満たしていく。


「……行きたい！」

　オリオンは、普段からは想像できないほど大きな声で、嬉しそうに答えた。

　彼の瞳は、テーマパークへの期待と、ソウタの優しさへの感動で、キラキラと輝いていた。

　――

　ソウタとオリオンが執務室に戻ってくると、ソウタは明るい声でユノ・セリウスに言った。

「オリオンは有能なサポーターだから、一緒に来てもらいました！」

　その言葉が耳に入ったルースは、心の中で舌打ちした。ソウタの無邪気な一言が、彼の胸に小さな棘を刺す。

　なぜオリオンまでついてくることになったのか。その原因を作ったユノ・セリウスに、小声で八つ当たりした。

「ユノ・セリウス……！なぜ調査などと言ったんだ……！」

　ルースの不満げな声に、ユノ・セリウスは涼しい顔で言い返す。

「殿下もそれで了承なさいましたでしょう」

　ユノ・セリウスの冷静な反論に、ルースは何も言い返せず、悔しそうに顔を歪めた。


　場所は変わり、帝都近郊にあるテーマパーク。皇太子ルース一行は、ついにテーマパークにやってきた。

　ルースは、到着するやいなや、周囲の賑わいに目を輝かせ、真っ先に声を上げた。

「さっそくジェットコースターに乗ろう！」

「……調査は？」


　ソウタは、ルースの言葉に疑問を抱き、首を傾げる。

　しかし、レオ・ロウがソウタの背中を軽く押し、ジェットコースターの方へと急かした。

「いいから、いいから！」

　ユノ・セリウスは、高速で落下する乗り物が苦手らしく、断固として首を横に振った。

「私は絶対にジェットコースターには乗りません」

　そう言って、ユノ・セリウスは、残りの4人がジェットコースターに乗り込むのを見届けた。

　発射のカウントダウンが始まり、
　ジェットコースターは猛スピードで上昇し、そして急降下する。

　隣に座っていたルースは、普段の威厳をかなぐり捨て、目を固く閉じて絶叫していた。

　そして、頂点からの落下と共に、そのまま気絶してしまった。

　隣で気絶したルースを見て、ソウタは思わず声を上げて笑った。

　
　次に一行が向かったのは、お化け屋敷だった。

「ふん、こんなもの、怖がる必要などない」
　
　ルースは、お化け屋敷の暗闇の中を全く怖がることなく、先頭に立ってスタスタと進んでいく。
　
　実はお化けが苦手なレオ・ロウは、我慢して平気なフリをしていた。
　しかし、その時、ユノ・セリウスが突然、レオ・ロウの背後から声をかけ、驚かせた。
　
「わあっ！」

　驚いたレオ・ロウは、思わず目の前にいたルースの服を掴んで引っ張り、そのまま先へと突進してしまった。

「引っ張るな！」

　突然引っ張られて怒るルース。

　ユノ・セリウスは、その様子を笑いながら二人の後を追いかける。


　騒がしい三人を見て、ソウタは呆れたように肩をすくめた。

　オリオンを探すと、彼は暗闇の中で小さく震えていることに気づく。

「オリオン、どうしたの？」

　ソウタが声をかけると、オリオンは小さく震える声で告げた。
　
「ソウタ君……僕は、暗いところが大の苦手なんだ……」

　それを聞いたソウタは、優しくオリオンの手を握った。

「苦手だったら、無理についてこなくていいんだよ」

　ソウタはそう言って、震えるオリオンの手を引いて、ゆっくりと出口まで連れて行ってくれた。
　
　わずかな間だけでも、ソウタと二人きりになれたオリオンは、胸に温かい幸せを噛み締めていた。

　彼の表情は、暗闇の恐怖から解放され、
　ソウタの優しさに包まれて、穏やかに和らいでいく。