皆が優良物件をすすめてくる

本編

ハウザー・バロッキー

「きみ、魚の鱗とか抵抗ある？」
「爬虫類とかは？」
　案内された図書室にはいると、ハウザーは滑らかに塗られた文机で本を読んでいた。
　木漏れ日からの採光は目に優しい。
　私の夫候補の中で一番年長のハウザーは、麗人寄りの美男だ。
　色素の薄い長髪が真昼の光でより一層明るい色に見える。
　長い手足が絶妙のバランスで、華奢な体によく似合っている。
　招かれた図書室には壁一面に本が収められていたが、床にも本の塔が何基も築かれていて、心が踊る。
　私の人生が終わるまでに、この中の何冊かを読める時間があったらいいな。
　今まで娯楽で本を読む時間なんて無かったから、本を見ると無性に読みたくなってしまう。

　⋯⋯さて。
　ハウザーに会いに行って、開口一番に言われたのが自己紹介でも拒絶でもなく、何だかわからないそれだったので、暫し部屋の観察をしてから、やっと意識が戻ってきた。

「はい？」
　
　唐突過ぎて何の話だか呑み込めずに、思わず険のある返事をしてしまう。
「僕はね、ヒースには幸せになってほしいんだ。」
なんの告白だ？と眉根を寄せたのに、ふわふわとハウザーの話は続く。
「僕が森を歩いている時に見つけたんだよ。
　まだ小さくてね、それなのに健気になんでも自分のことは自分でやろうとしてね⋯⋯すごく愛らしかった！」
　ああ、ヒースの話か。
　この人、出会いがしらにヒース愛を語り始めたのかー。
　唐突で驚くなぁー。
　これはひょっとすると、当たりかな？
　一人目にしておかしな人かな？
　気を取り直して聞き直す。
「ええと、ハウザーさんがヒースを？」
「そうなんだ！家の前まで連れてきてくれれば良かったのに、森の中に置いていかれてしまったらしくてね。僕がひろったんだよ。」
　親に⋯⋯捨てられたって言ってたけど、置き去りにされたのか⋯⋯。
　過酷だなぁ。
「ヒースの両親が幼いヒースを森の中に置き去りにしたのをハウザーさんが見つけた⋯⋯と？」
　どうにか把握した内容をまとめると、ハウザーは満面の笑みで頷いた。
「そう。⋯⋯驚かないね？ヒースから聞いてた？」
「まぁ、はぁ。」
「ふーん。」
　ハウザーは嬉しそうに笑うが、私はこの話題は少々居心地が悪い。
「でも、そういった詳細をハウザーさんから聞いていいものかは分かりません。」
　ヒースは傷ついたような顔で捨てられた事を語っていた。いくらヒースを拾った家族とはいえ、これ以上の詳細を勝手に私に知らせるのはどうなんだろう。
　そもそも、私が知ってどうなるというものでもないし⋯⋯。

「君は、家族が納得しないうちに単身飛び出してきたんだろう？」
私の言ったことには何も応えず、また別の切り口から会話が始まった。
　ハウザーの話からは意図が見えてこないので、諦めて流されることにしよう。
　私は郷に入れば郷に従うのだ。 
「私が自らここに来ると決めたのに、父がなかなかうんといわなくて⋯⋯」
「それじゃ、誰かが追いかけてくる可能性もあるわけだ。
　君は、それまでに契約を結んでおきたい。違うかい？」
「その通りです。」
「じゃぁ、あまり時間が無いね？
　それなら、駆け引きも無用だ。
　だから知るべきことを知ってから判断して欲しいと思ってさ。」
　私は首を傾げ続けなければならなかったが、ハウザーは話の着地点を見つけたようで、満足そうに微笑む。
　遠くから、遠くから話を詰めて来るタイプの人なんだな、きっと。
　まぁ、ヒースについて、個人的に好奇心が動いてしまうのは事実だし、少し後ろめたさは残るけれどハウザーの話に付き合うことにした。

　ハウザーの口から、多分に偏ったヒースの生い立ちが語られる。
好物がどうとか、寝相がどうとか、本筋とは関係なさそうな情報が多いので相槌がおざなりになってくるのは許して欲しい。
　それにしても、バロッキーの人達は血族の結びつきが強そうなのに、ヒースの母親は何故捨てるようなことする必要があったんだろうか。
　普通に預けるなり養子にしてもらうなりすれば良かったんじゃないんだろうか。
「ヒースはバロッキーの血筋なんですよね？」
　十歳の誕生日にテーブルに上がった猫にクリームを舐め上げられてケーキをダメにされた話が一段落したようなので、口を挟んでみる。
「そうだろうね。ヒースの血筋を辿れば必ずバロッキーに辿り着くはずだよ。
　それでなくても特徴がはっきり出ている。
　でも、両親にはなにもバロッキーらしい所はなかったようだね。」
「そんなことがあるんですか？」
「バロッキー家にも稀にだけど女児がうまれることもあるんだ。
　女性には見た目は引き継がれないから見ただけではわからない。
　それに、市井で生活していて、男児を産まずにいたら自分がバロッキーだと知られずに生きられる可能性はある。」
　そんなこともあるのか、と頷く。
「男児でも、少し血統的に遠ければ竜の形質は現れないんだ。
　兄弟の中でこの目を継ぐ者とそうでない者と分かれることさえあるんだよ。気まぐれだよね。」
　おどけた様な表情を落ち着かせ、言葉を選ぶように目を伏せる。
「ヒースの母親は自分がバロッキーの子を産んだことを受け入れられなかったみたいなんだ。」
「捨てるくらいにですか？」
「うちに託したくらいだから鬼ではないよ。
　普通は産まれた時にいなかったことにされてしまうだろうからね。
　ある程度まで育てたのは結果はともあれ、親としての愛があったのだと思うよ。
　大きくなってきて色々隠しきれなくなったんだろうね。」
　私にはヒースの感じたであろう痛みを推し量れても、自分の子供を手放す母親の気持ちにはとうてい同調は出来そうにない。
　妹ですら命を捧げてもかまわないくらい愛おしいのに。
　自分の身を分けた子供を手放したいと思うのだろうか。
「ヒースは特にバロッキーの特徴が強く現れていたから、母親は悩んだろうね。君もヒースの爪を見ただろう？」
　あんな爪如きで親に捨てられるのか⋯⋯。
　塗った爪と大して変わらない見た目なのに。
　もやもやと黒い気持ちがこみあげる。
「あのせいでヒースはここでしか受け入れられずに来たんだ。だからさ、誰かヒースを、ヒースだけを見てくれる人が居たらいいのになって常々思っているんだよね。」
「はぁ。」
「ヒースどうかな？いいでしょう！僕も育てたからお墨付きだよ。僕はヒースが可愛くて仕方ない！」
　圧が凄い。何がどうお墨付きなんだか。
　ヒースに対する愛がひしひしと伝わってくるけど、なんか重い。
　期待を込めた目で私が答えるのを待っている。
　 えーと、えーと⋯⋯
「えーと、ハウザーさんは何か特殊な性癖でもお持ちなんですか？」
「えっ？なんで？」
「⋯⋯。」
　男色とか、年下に常ならざらぬ愛情を抱く方ですか？とは言いにくいなぁ。
　沈黙の意図する所に気がついたようで、顔色を変える。
「誤解だ、誤解だよ。ちゃんと恋人もいるし。」
「同性か物凄い歳下の恋人ですか？」
　弱ったなぁ、とブツブツ言いながら、今度は観念したように襟を正して、
「僕には、同い年の女性の恋人がいるんです。
　将来を考えている真剣なお付き合いなので、サリちゃんのお相手にはなれません。
　せっかく夫候補として会いに来てもらっているのに初めからこんな話でごめんね。」
「そうなんですか。普通な感じですね。」
「なんで少し残念そうなの？僕が同性愛者や若年者を略取するような奴だったら何かいいことでもあった？」
　そうだったら、立派な夫候補でした。
　どうしようもない性癖を隠す隠れ蓑としての結婚はアリだと思う。
「恋人がいることは皆さん知らないのですか？
　婚約者に相当する女性がいるというならこうやって私に会う必要もないですよね。手間だし。」
　諦めたようにため息をつく横顔は艶かしい憂いを湛えている⋯⋯無駄に。
「⋯⋯そう。サリに隠しても意味ないものね。」
　そりゃそうだ。夫候補でも無いのなら、ハウザーと会う時間も無駄なのだ。
　私は契約を進めるためにこうしているのに。
「皆にはまだ知らせてない。でも彼女の事は本気で考えているんだ。だから僕は候補から外して欲しい。」
「それで別のひとを推してきたわけですね。」
「うーん。そうとも限らないと言うか、ヒースが大切なのは本当なんだ。」
　照れたように小首を傾げる。
「やっぱりそういう性癖なんですね。」
「そうじゃないってば！」
「冗談です。」
「調子狂うなぁ。」
「ごめんなさい。」
　うん。ハウザーは嫌いじゃない。
「どうして恋人のこと、皆さんに伝えないんですか。あ、出会って間もないとかですか？」
「いや⋯⋯それが、幼なじみでね。お付き合いも長いんだけど、まだ、彼女に結婚を申し込んでないんだ。相手の家のこともあるし。」
「幼馴染って、お相手も同じ歳って言ってませんでしたか？」
　この周辺の国では女性は私くらいの年齢から結婚するのが普通だ。
　結婚とまでいかなくても、その年ならだいたい婚約者がいる。
　男性ならまだしも、女性で24になっても婚約が決まらないとかなり焦る。
　ハウザーは顔色を失くして俯いた。
　私はハウザーが既に相手の女性の未来に影響してしまうほどには「やらかしている」と断定した。
　   
「⋯⋯バロッキーの家名はそんな重いんですか、この国では。」
「容赦ないね。」
「腹の探り合いは無意味です。」
「⋯⋯僕は彼女をこの家に巻き込むことをためらっている。だからと言って外でバロッキーの子を育てるのは⋯⋯いろいろ、ね。」
　言葉を選ぶか、正直に言うか少し葛藤して、
「私にはあまり関係無さそうですが⋯⋯そういう時はどちらにしても早く覚悟しないと⋯⋯っていうかもう、悪化していますよね？
　結構悪化させてますよね？」
　あ、気まずい沈黙。図星か？図星なのか？！
「⋯⋯どろぬま？」
「ひっ⋯⋯」
ハウザーは文机に頭を抱えて撃沈した。

✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎
　   
　ハウザーは幼馴染の商家の娘と恋仲だという。
　ハウザーは漫然と恋人に別の縁談が纏まることを覚悟しながらも、恋人との仲を断ち切れずにいる。
　ハウザーと結婚するつもりの恋人は片っ端から縁談を断り、両親を困らせているらしい。
「ハウザーさんのせいですよね、普通に。」
「僕だって、このままでいいとは思ってないよ。ちゃんと時期を見て⋯⋯。」
「ほかの人と結婚する気が無い人を待たせて、何か良い状況に変わるんですか？
　目玉が取れて新しい血と入れ替わる奇跡でもおきますか？
　どうせ、その様子では手放す気も無いんでしょ。」
「⋯⋯でもさ。」
「バロッキーなんて、国境こえたら誰も知りませんよ。決断すべき時にしないと。」
「そう、だよね⋯⋯。」
「えと⋯⋯よく知らないのに偉そうに、すみません。」
「いや、君が正しいよ、サリ。」
　ハウザーとの会話をしながら私は、私の少し先の未来を想っていた。
　私は自身の命を絶つべき時に躊躇わないでいられるだろうか。
　いや、躊躇わないでいよう。
　私が出来ることは全てやってきたし、なんの後悔もない。
　潔いのが好きだ。
　   
　何かを決意したように黙り込んだハウザーに、別の話題を振ってみることにした。
「図書室というだけあって、すごい本の量ですね。」
　実際、この部屋の書架には収まりきれていない積み上げられた本の山に感想を述べてみる。
「かなり古い本もあるんだよ。
　普通なら禁書となるような古いやつもね。
　でも、家人なら誰でも自由に使えるんだよ。もちろんサリもね。」
　禁書は流石に読んだらまずいのではないだろうか。
「興味のある本があったら持ち出してもいいよ。」
　そして、目を細めて優しく私に尋ねる。
「本は好き？」
「さぁ、どうでしょう。
　あまり読む機会がなかったので。」
「学校は？」
「行ってましたが、あまり参加してなかったので。」
「どうして？」
　はい、良家の子女がするような事ではないことばかりしていたんです！
「⋯⋯」
　とは言えないわね、やっぱり。
「腹の探り合いは無意味なんじゃなかったの？」
　口を尖らして揶揄するので、しかたなく本当のことを告げる。
　まぁ、たしかに隠していても意味が無いか。
「⋯⋯内職してたので。」
「学校で？」
「はぁ。」
ハウザーの声に咎めるような響きを認めて、まずかったかな、と苦笑いを浮かべる。
ハウザーは眉をひそめ声を低くし更に問い詰める。
「学校でも？」
「まぁ。借金が膨大ですからね。」
　ハウザーは短く息を吐くと、君も大概だね、と困ったように笑った。
「ねぇ、サリ、どんなのが読みたい？字は読めるよね。」
「はい。字は読めますが、私の学問はとても狭いから、何にでも興味はあります。」
「じゃあ、この当たりから手をつけるといいよ。興味の出た分野をもっと深く読むといい。」
　そう言って何冊かの本を差し出した。
「それと、これは取っておきの本なんだ。」
　恭しく取り出したのは少し表紙が擦り切れた古い装丁の絵本だった。
「僕がヒースに寝物語として読んであげていたんだ。寝る前に読むといい。」
　ハウザーは愛おしむように、懐かしむように、ゆっくりと擦り切れた表紙を撫でる。
　途端に、もう二度と会えないだろう愛らしい妹たちの姿が脳裏に浮かぶ。
「私⋯⋯も⋯⋯妹達に毎晩本を読んであげていました。」
「そう。」
　それからハウザーは優しい顔で故郷の話を聞いてくれた。
　二人で思い思いに本を開いて、没頭して本を読んだ。
　婚約者の話もしてくれた。
　迷っていること、恐れていること。
　この人が夫候補から外れてほっとした。
　この人は優しい人だ。
　多少優しさに問題ありだが。

✳︎✳︎✳︎✳︎

　部屋に帰って来ると、ヒースがお茶の支度をしてくれていた。
　お茶をいれてもなかなか退室しないのは、ハウザーとのことを聞きたいのだろうか。
「一緒に飲む？」
　躊躇したのか少し間を置いてから、
「⋯⋯自分のカップをとってくる。」と返事が来た。
　それから、少しぬるくなってしまったお茶を囲んでヒースとのお茶会が始まった。
「ハウザーさんは、あなたを勧めてきたわ。」
「俺を？」
「そう。彼、恋人がいるんですって。」
「え？そうなのか？？」
眉根を寄せて驚いた様子で、本当に初耳だったのだろう。
「内緒にしていたらしいわ。」
 今度は何か思い当たる節があるようで、思案するように黙り込む。
「それは、俺が聞いて良かったのか？」
「知らないわ。でも、この状況でだまっていても仕方ない話でしょ。それで他を当たって欲しいということなんじゃないかしら。」
　口止めはされなかったし。
　真剣なら、一刻も早く表沙汰になった方がいいに決まってる。
　ヒースは困ったような顔ばかりする。
「ハウザーは、優しいんだ。自分のことは後回しにして、他人の幸せばかりを心配している。」
　いや、あれは優柔不断をこじらせている感じだったけど⋯⋯？
「そう？それに、あなたは他人じゃないでしょ？」
「血統的に俺は赤の他人だよ。」
「ハウザーさんはそうは思っていないみたいだけどね。」
　何回も繰り返し読まれた絵本には、家族としての愛情が染み付いている。
　それは紛れもない事実で、誰が否定しても覆ることがないのを私は知っている。
「しかし、ハウザーに恋人か。考えてもみなかったな。」
「難しい状況みたいなの。上手くいくといいわね。」
　どうせ出す答えは一つだ。
　閉塞された状況は何も生まない。
　長い春を終わらせる決断さえすれば、どちらに転んでも利を生み始めるだろう。
「ハウザーと話してくる。なんでいつも大事なことは黙ってるんだ、あいつ。」
「今から出かけるって言ってたわ。白黒はっきりさせてくるって。」   
　部屋を飛び出して行く勢いだったヒースにハウザーの不在を告げると、モヤモヤした様子だったが仕方なくまた椅子に腰を落ち着けた。
　ヒースの淹れたお茶は美味しい。
　何気なく外に目を向けると、裾さばきも荒々しく常ならざる勢いで玄関に向かう女性の姿が見えた。
「あれ、エミリアだな。一人でうちに来るなんて珍しいな。」
「どなた？」
「城下の商家の娘さんで、ハウザーの幼なじみなんだ。」
「⋯⋯あらあら。」
「⋯⋯って、まさか」
「行き違いのようね。」