前世は救国の騎士だが、今世は平民として生きる！はずが囲われてます！？

初めての口づけ

「もう、家なんか出ようかな……」

驚いて、思わずテオの顔を覗き込むと、今にも泣きそうな顔をしていた。
きっと、視察中に何かあったんだな……。
いつも動じないテオ。
そんなテオがこんなにも憔悴している……力に、なりたい。

俺はテオの手をそっと握った。

俺はテオの味方だ。
何があっても。

そんな想いを込める。

テオは握っていた俺の手をきゅっと握り返すと、そのまま顔を寄せ、俺の唇に……触れた。

ん？
んん？

今、口づけ……した！？

え、これって口づけ？
でも、今、テオの顔がめちゃめちゃ近くにあって、唇に柔らかいのが触れたよな？

「ふはっ」

テオが吹き出す。

「ルカ、顔が面白いよ……」
「え、いや、だって、今……」
これ、聞いていいのか？
今、口づけしたよなって。
全然違ってたらどうしよう……でも、柔らかいのが触れたし……。

「口づけ、したよ？」
テオは悪びれもせず、心の中を読んでいたかのような、俺の欲しかった答えをくれた。
「なんで……」
俺、男だし、口づけって大切な相手とする行為だ。

「したかったから」
えぇ！？
したかったらするものなのか？
もしかして、俺の方がおかしいのか？

前も含めて、口づけしたのは初めてだった。
前も色恋には疎く、自分から女の子に声をかけることもなく、もちろん向こうから声をかけられることもなかった。
漠然とした知識しかない。
そんな俺の知識では、口づけは好きな女の子とする行為だ。

キキの村には同年代の女の子はいない。
女の子どころか同年代がいなかったので、今回の寄宿学校で相手を見つけて帰らないと、俺は口づけなど経験しないまま今世も終えるのか、なんてことまで考えていた。
それが、あっさり……。

ぐるぐる考えて何も答えられない俺に、テオはいつもの顔で微笑む。
「嫌だった？」

嫌……だとは、思わなかったな。
とにかく、驚いた。
俺の中で、男友達と口づけするという選択肢がなかったから。
でも、なぜ女の子としか口づけしないのかと問われても理由がない。
漠然と思っていただけで、別に今、不快でもない。

「嫌、じゃない」
「じゃあ、いいよね？」
「う、ん」

いいのか。
そうか。
口づけするということを、すごく神聖なことだと勝手に捉えていたが、確かに嫌じゃなかったから、してもいいのか。
好きな相手であれば、男女は関係ない。
でも、友達と恋人は違うよな？
友達と口づけは……しないよな？
でも、テオがしたくて、俺もされても嫌じゃないなら、いい、よな？

「……チョロすぎる」

テオが何か言っていたが、自分の中の考えをまとめることに必死になって聞いていなかった。

……いや、何をぐるぐる考えてるんだ！
初めてとはいえ、俺の口づけについてなんて、もういい。
そんなことより、テオだ。

「それで、テオ。何かあったなら、話して欲しい」
「ルカ……」

テオは誤魔化せなかったか、と笑う。
その笑みが、痛々しい。

「あまり、楽しい話じゃないんだけどね？最初にルカと会った時にも話したけど、僕はずっと魔力量を増やす訓練をしていたんだ……それは物心ついたくらいからね。僕は最初、父上は僕のためにそうしていると思っていたんだ。自分が魔力が少なくて、中央に留まることができなかったから、息子の僕にそんな思いをさせてはいけない、と。だから、頑張れた」

昔を懐かしみながら話す口調のテオの顔は……表情が抜け落ち、決して思い出したい過去ではないと感じる。
俺はこのままテオの話を聞いていいのか。
せっかく塞がった傷を、再びかきむしっていないか？

「テオ、無理には話すな。話したくなったら、でいい」
テオは首を横に振ると、聞いて欲しい、と言った。

「命を削る毎日が続いても、愛情ゆえだと思っていた僕は必死だった。父上の期待に答えたいと思っていた。……でも、訓練の途中で倒れて意識が朦朧としていた僕に、父上が精神が壊れて人形になってもいいから、とにかく魔力量をあげろって叫んでる声が聴こえてね……その時に悟ったんだ。あぁ、僕のためじゃなかった。父上は僕のことを愛してなんかいない。魔力量の多い、自分がなし得なかったことを叶えるモノとしてしか、認識していないって」

信じられない。
我が子を、そんな……。

「でもね、それからはすごく楽になったんだ。手を、抜いたからね。もう、与えられたことをただ粛々とこなす毎日。それ以上でも以下でもない。感情を消してしまえば、体が疲弊するのは耐えられた。そんな先で、ルカと出会った」

俺？

「ルカといろいろ話していると、自分の想いが芽吹くんだ。心の奥底に隠してた、僕の想い」

テオは晴々しく笑った。