胡蝶の夢に耽溺す【完結】

4 ジャスル・ヌン・モンスという英雄

　
　
　
　
　
　
　
　
　この国ノージェスは、かなりの大国である。
　北に、南に、西に、東に…どの方向へ向かおうとも、行けども行けどもこの大国の領土――自由の国と呼ばれるこのノージェスは、種族、文化、民族さまざまな者が多く集い、それぞれ折り合いをつけながら、それでも何とか暮らしている。
　
　そして、この広大なノージェスの中央に位置する、王都――。
　
　その王都の宮殿近くに、此処ジャスル邸はある。
　ジャスル様のこのお屋敷は、俺にしてみればいささか不慣れな洋館である。…しかし、俺の生まれ故郷に近しい造りの部屋もあるのは、ジャスル様が本来ノージェスにおいても東南のお生まれであることと、その人の本業が貿易商であるために、異国文化さまざまなものをお屋敷にも取り入れているから、である。
　
　また王都、それも宮殿近くともなれば、人間の手が行き届いた街であるようで――その実、王都でもことに宮殿の近くほど、住み良くありつつも閑静な場所はないのだ。
　国王が静かに、和やかに暮らすため、王都も宮殿近くはさほど自然が淘汰されているわけではなく、ほとんどが貴族や富豪など、上流階級の者の屋敷がただずらり、静かに並んでいるだけだ。
　それでいうなら、もう少し宮殿から下った先の街のほうが人で賑わい、商売も盛んである。――それこそその街は、上流階級の者よりもよほど絶対数の多い、一般庶民が多く集っているのだから、それもまたある意味では当然のことか。
　
　そして、この豪華絢爛な洋館の主――ジャスル・ヌン・モンスは、このノージェスの英雄だ。
　というのも…広大な領地取りを終えた戦後のノージェスは、その戦争の因果により一時、深刻な貧困状態となった。…ことに国民の食糧問題は、国王の頭を酷く悩ませたそうだ。
　
　土地は火薬などで痩せ、畑は戦争によって機能しなくなっており、金もないために復興することも簡単ではない。――王族や貴族、軍人や医師など上流階級の者は、それでも食うには困らなかったそうだが。
　しかし、侵略された地域の住人を含め、多くの庶民は戦争によって痩せてしまった土地で暮らし、また商売を始める資源も資金もなく、戦後しばらくの庶民は、八方塞がりな貧困に喘ぎ苦しんでいた。
　
　国の生産性を上げるために領地取りをしたつもりが――その領地取りの戦争のせいで、逆に方々の生産性が著しく下がってしまった、というわけだ。
　
　ましてや、国が復興支援をするといっても――このノージェスの領地があまりにも広大では、すべての地域の復興を、国が支援することは難しかった。
　その中でもいち早く支援されたのは、食糧問題を解決するために農民ではあるが、…しかし、その農民にしても王都に近しい地域の者たちから始まり、何年経ってもノージェスの端のほうの農民は支援されず、また、他のことを生業なりわいとしていた者たちは必然的に、支援を後回しにされていた。
　
　そうしているうちに、農民同士でさえあからさまな貧富の差が生まれ、不満の声が国内のあちこちで噴出し、一揆する者、この混乱にかこつけて独立しようとする者、と、国内紛争も絶えず――そのような混沌とした時代の中、ジャスル様は、その類まれなる商才と手腕により、どんよりと停滞していたこの国を商売で活気付け、そしてみるみると瞬く間に、このノージェスの景気を良くしたのだ。
　
　のみならずジャスル様は、国民に仕事を与えた。
　働き口のない者や、支援を受けられない農民たち、元は商売をしていた者――金を融資し、あるいは雇って、あるいは畑と独占契約をして仕事を与え、この国のさまざま地域の品を輸入し、あるいは畑で育てさせ、販売し、よく売れる商品は大量生産、すなわち工場を作り、また人々に仕事を与えた。
　
　そうしてノージェスの英雄となったジャスル様は、今や国一番の大富豪にして、この国を秘密裏に牛耳ぎゅうじっていると言っても過言ではないお人だ。
　
　国王もまたジャスル様には甘く、宮殿の近くにその人を住まわせるほど、国の軍隊までその人の要求のまま好きなだけ貸し出すほどに、ジャスル様を重用している。――また政治に関しても、いまやその人の意見を重要視して、ときには一商人であるはずのジャスル様に、政治的に一任する場面もあるくらいなのだ。
　
　
　そして、そんなこの国ノージェスの英雄にして、根っから商魂猛々しいジャスル様は、ついに秘・境・とされていた、“五蝶ごちょうの国”に目を付けた――。