黒羽の約束

第15章 光と影の距離

週末・ショッピングモール前

「ノア～！　お前、また時間ギリギリ！」

　待ち合わせ場所に着いた律は、手を振って駆けてくる白銀の少年を迎えた。

「ごめんごめん。ちょっと寝坊してさ」

「寝坊って……お前、本当に不思議な奴だな。なんか、いつも夢の中にいるみたいな雰囲気してる」

「夢なら、君がいてくれてよかったよ」

「……な、何言ってんだよ」

　律の顔が赤く染まる。
　それを見たノアは、イタズラっぽく笑った。

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カフェ・二人席

　話題は自然と律の学校生活、兄とのことへと流れた。

「……兄貴ってさ、すげー変わってるっていうか、なんか人間っぽくないって昔から思ってた」

「宗一さん、そんな感じあるよね。でも、君も少し似てる。……本当のことを話すとき、ちょっとだけ黙る癖がある」

「……マジで？」

「うん。でも、そこがいいんだよ。君って……“嘘がつけない”人だから」

　律はふいに視線を逸らす。

「なあ、ノア……俺、最近すげー変なんだ」

「変？」

「お前のことばっか考える。なんでこんな気持ちになるのか分かんなくて……でも、放っておけないんだ」

　ノアはその言葉を、まるで宝物のように受け止めた。
　けれど、彼の胸の奥には小さく、けれど深い痛みがあった。

「……僕も、同じ気持ちだよ」

　だけどその“同じ”が、同じ未来を意味しないことを──
　二人はまだ知らない。

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同じころ・魔界・廃れた庭園

　アルマは静かに、魔界の古びた庭園跡に足を踏み入れた。
　そこに佇んでいたのは、長い黒髪と翡翠の瞳を持つ、華奢な青年──第五子・ミレイ。

「久しぶりね、兄さん。まさか人間界から戻ってくるなんて」

「……ミレイ。あの女（長女）に、俺をけしかけたのはお前か？」

「違うわ。私も追われてる側よ。でも、逃げるだけじゃ、私たちは何も守れない。──あなたもそう思って戻ってきたのでしょう？」

　アルマは黙して頷いた。

　ミレイは、魔界の中でも中立を貫いていた数少ない兄弟のひとり。
　けれど、その姿には疲労と覚悟が滲んでいた。

「“彼”のこと、あなたが惹かれてるその人間のこと。長女はすでに気づいてるわ」

「……！」

「宗一を守りたいなら──戦う覚悟を決めなさい、アルマ」

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夜・宗一の家・自室

　アルマは帰宅後、静かに窓辺に立っていた。
　その手には、ミレイから渡された一枚の“魔界の刻印紙”──これを使えば、正確に兄弟の居場所がわかる。

　彼の胸に、宗一の声が浮かぶ。

　「……よく分かんねぇけど、お前は誰かのために傷つくような奴に見える」

　「そいつのこと、大事に思ってるんだろ？」

（……俺は、“守る”ためにここに来たはずだ）

　だけど、守りたいものが、どんどん増えていく。
　律も、宗一も、そして──あの弟・ノアまでも。