黒羽の約束

第16章 触れてはいけない記憶

深夜・宗一の家

　アルマは廊下を歩く。深夜、誰もいない時間帯。
　傷もだいぶ癒えたとはいえ、魔力の消耗は激しい。
　ふと、微かに声が聞こえた。

「……やめろ……もう、やめてくれ……」

　宗一の部屋から。夢の中でうなされているのだろうか。
　躊躇いながらも、アルマはそっと扉を開けた。

　薄明かりの中、額に汗を浮かべた宗一が、眉間に深い皺を寄せていた。

「……宗一」

　思わずその名を呼ぶと、宗一が目を覚ました。

「……アルマ、か……？」

「悪夢を見ていた」

　宗一はしばし黙り、それから低く笑った。

「……悪夢っていうか……昔の記憶だな。たまに、こうして夢に出てくるんだよ」

　アルマは彼のベッド脇に腰を下ろし、静かに耳を傾けた。

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宗一の過去

「ガキの頃さ、俺は家があんまりうまくいってなくて……親が離婚して、母さんと弟と三人暮らしになったんだ」

「……」

「母さん、優しかったけど、体が弱くて。いろんなとこで我慢して……無理して……」

　宗一の拳が、シーツを強く握る。

「気づいたら、俺、誰かを守りたいって思うよりも先に、“誰かが壊れるのを見るのが怖くてしょうがない”って、そう思うようになってた」

　静寂が落ちる。

「だからさ。お前が傷ついて帰ってくるたびに……俺、すげえ怖いんだよ」

　──それは、告白に似た感情だった。
　けれど、宗一自身もまだ、それを恋と認めていない。

「……ごめんな、変な話しちまって」

「……謝るな。お前がどんな人間か、少しだけ分かった気がする」

　アルマはそう言い、宗一の前髪をそっと払った。
　その指先が、震えているのを自覚しながら。

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翌朝・ダイニングキッチン

　朝、律が下りてくると、アルマと宗一が同じ鍋を囲んで朝食を作っていた。

「お、珍しい組み合わせ～。てか兄貴、いつから料理とか……」

「アルマが教えてくれた」

「えっ、マジ！？　すげー！」

　律はアルマに向かってにっこり笑う。

「なーなー俺さ、またノアと遊ぶ約束しててさ。今度兄貴に紹介しようと思うんだけど、どう？」

　その瞬間、アルマの手がピクリと止まった。

「……ノア？」

「うん。ちょっと変わったやつだけど、面白いやつでさ。ああいう不思議な雰囲気のやつ、初めてだった」

　宗一が苦笑いしながら「弟が珍しく本気っぽいな」と呟く。
　だが、アルマはそれを聞きながら、心の奥で何かが冷たく脈打つのを感じていた。