黒羽の約束

第17章 交差する視線

放課後・律の通う高校の前

　門の前で待っていたのは、黒のパーカーを羽織ったノアだった。
　律は駆け寄りながら、わずかに顔を赤らめる。

「待った？　俺、ちょっと遅くなっちゃって」

「いや。俺も今来たとこ」

　ノアの声は相変わらず感情の読めない低さを持っている。けれど律はそれが嫌ではなかった。
　無表情の奥に、ごくたまに見せる気配──それを掴みたくて、つい目で追ってしまう。

「な、ノアってさ……兄弟いる？」

「……どうして？」

「いや、なんとなくさ。どっか寂しそうに見えるから」

　ノアの目が一瞬揺れた。だがすぐ、いつもの静けさに戻る。

「いるよ。でも、今は……遠い存在だ」

「……そっか」

　律はノアの隣を歩きながら、ふと口を開く。

「なあ、俺ってさ……変かな。最近、自分でもよくわかんなくて。
　誰かと会ってるときに、こんなに胸がざわざわするのって初めてでさ……」

　ノアはその言葉を聞いて、律の横顔を見つめる。
　その視線の熱に、律は一瞬息を呑んだ。

「……変じゃない。むしろ、自然な感情だと思う」

　それだけ言って、ノアは歩を進める。
　その背中が、どこか遠い世界のものに見えて、律はなぜか切なさに胸を掴まれた。

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夜・宗一の家、アルマの部屋

　アルマは窓辺でカーテン越しに夜風を感じていた。
　ふと、律がノアのことを話していた会話が脳裏に蘇る。

（“ノア”──あの名を人間界で聞くことになるとは……）

　魔界での記憶が蘇る。
　三男・ノア。感情の欠落した冷徹な兄弟。
　けれど、アルマには分かっていた。ノアもまた、心の奥で何かを渇望していたことを。

（まさか……律に惹かれている？）

　それは、彼らの兄弟間の「掟」ではあってはならないことだった。
　魔族が人間に情を移す──それは大罪に等しい。

　ノアがなぜ人間界に身を潜めているのか。
　その理由を探るためにも、アルマは接触を決意する。

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深夜・路地裏の裏通り

　アルマは黒いコートを纏い、ノアの気配を追っていた。
　魔族特有の波長は、極めて希薄だが確かに残っていた。

　そして──、闇の中で向かい合う。

「……ノア」

　細い路地の奥、街灯の影の下。
　人間の姿をしていたはずの男が、ふと僅かに赤い目を見せた。

「久しぶりだね、アルマ」

　感情のない声。だが、その一瞬の眼差しに、アルマは気づいた。
　ノアの瞳に宿る、律を見つめる時のような微かな揺らぎを。

「お前……律に、近づいているな」

「“近づいている”んじゃない。“惹かれている”んだ」

　静かに放たれた言葉に、アルマは目を見開いた。

「ノア……」

「禁忌は分かってる。でも、俺はもう魔界の駒でいたくない」

　アルマは沈黙する。
　ノアの決意と迷いと感情が、痛いほどに伝わってきたから。

　──血の繋がりよりも、強く惹かれる誰かに出会ってしまった。
　それは自分も同じだった。