黒羽の約束

第21章 別離の前に

宗一の家・深夜

　家の中は静まり返っていた。
　律の部屋からは穏やかな寝息が、宗一の部屋からも安らかな呼吸が聞こえる。

　その隙間を縫うように、一つの影が忍び込む。
　黒衣に身を包んだ青年──アルマ。
　その表情には、決意と、どうしようもないほどの痛みが滲んでいた。

　静かに、そっと宗一の寝ているベッドの傍に膝をつく。
　月明かりが差し込む窓辺、彼の穏やかな寝顔を見つめながら、アルマは震える唇を開いた。

「……お前に、出会えてよかった」

　低く掠れた声が、夜気に溶けてゆく。

「冷たくて、何も信じられなかった俺に……お前は、最初から優しかった。
　お前の手も、声も、全部、俺の中に残ってる。……ああ、もう二度と会えないのにな」

　堪えていた感情が、零れ落ちる。
　頬を伝うのは、熱く、静かな涙。

「俺は、行かなきゃいけない。……家族と、決着をつけるために。
　でも……本当は、そばにいたかった。お前の隣で、もっと笑っていたかった」

　アルマは宗一の手にそっと自分の指を重ねた。
　目を閉じて、唇をかみ、どうしようもない想いに耐えながら──

　そのときだった。

「……アルマ……？」

　寝ぼけた声が、静寂を破るように響いた。
　宗一がゆっくりと目を開き、焦点の合わない瞳でアルマを見つめる。

「あ……れ……夢か……？……来てくれたんだな……」

　呟きながら、宗一はまるで無意識のように、アルマの手を引き寄せた。
　何の迷いもなく、まるで当然のように──彼の腕に抱きしめる。

「……行かないで、なんて……言わないよ……」

　そして、もう一度、唇が重なる。
　最初のキスとは違って、どこか切なく、悲しみに満ちたキス。

　アルマは驚いたように目を開いたまま、次第にそれを受け入れ、
　頬を伝う涙は止まらず、大粒のまま宗一の肩に落ちていく。

　やがて唇が離れたとき、宗一はもう一度目を閉じていた。
　深い眠りに戻ったのか、それとも夢の続きを見ているのか──

　アルマは、そっとその額に触れた。

「……ありがとう」

　言葉は、かすかな声で。
　次の瞬間、彼の姿は、風に溶ける霞のように、静かにその場から消えていった。

　宗一の手の中には、温もりの名残だけが残されていた。