黒羽の約束

第22章 魔界の決意

魔界・王宮の回廊

　鈍く赤黒い光に照らされた回廊。空気は冷たく、重く、どこか血の匂いすら漂っていた。

　その奥へと、アルマは足を進めていた。
　かつては兄弟たちと走り回ったこの城も、今では剣と裏切りと命令の場。
　誰が味方で誰が敵かすらわからない。

　だが、アルマの瞳には迷いがなかった。
　宗一に触れたあの夜、彼は一度、心を決めた。

　このままではいけないと。
　家族を守るために、ただ言われるまま動く「駒」ではいけないと。

　──長女の玉座。
　煌びやかで威圧的なその空間に、一人の女が座っていた。

　艶やかな黒髪と紅い瞳。
　まるで人形のように整った顔立ちは、冷徹さに満ちていた。

「……戻ったのね、アルマ。ノアは？」

「……殺していない」

　静かに言い放ったアルマの声に、玉座の長女の目が細められる。

「そう。なら……お前の命は終わりね」

「構わない」

　まっすぐに視線をぶつける。
　だが、次の瞬間──

「でも俺は、もう誰の命令にも従わない。たとえお前でも。……俺は、家族を殺すために生まれてきたわけじゃない」

　その言葉に、長女の唇がわずかに歪む。

「……ふふ、随分と“人間臭く”なったわね。下界で、何を見てきたの？」

　アルマは何も答えない。ただ一歩、彼女に近づく。

「この争いを終わらせる。兄弟が互いを疑い、殺し合う未来なんて、俺はもう見たくない」

「綺麗事を。ならば、力で証明してみせなさい。あなたがまだ“悪魔”であることを──！」

　次の瞬間、玉座の上から黒い槍が放たれる。
　反射的にアルマはその槍を弾き、赤い魔力の刃を展開した。

　──兄弟同士の決戦。
　それは、今始まろうとしていた。

⸻

一方その頃──人間界

宗一の部屋

　静かな夜。
　宗一はベッドに座ったまま、開け放たれた窓の外を見ていた。

　左手には、あの黒い羽根。
　柔らかく、けれどどこか哀しいその手触りを、繰り返し指先でなぞる。

「……やっぱり、お前だったんだな、アルマ……」

　あのカラスと、人の姿で現れた青年。
　そしてあの夜、夢か現かもわからぬ、涙のキス。

　心が疼く。恋だと自覚するには、あまりに強く、深く、そして切なすぎる感情。

「……今、どこにいるんだ」

　返事はない。
　だが風が吹き、羽がひらりと舞い上がる。まるで答えるように。

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律の部屋

　律は机に突っ伏していた。
　勉強も手に付かず、ぼんやりと宙を見つめている。

（……あいつのこと、考えてばっかだ）

　ノア。
　不思議で、どこか掴みどころのない青年。
　だけど、一緒にいると胸が高鳴る。会いたくてたまらなくなる。

　兄に言うべきか悩みながらも、ふと窓の外を見る。

　──知らぬうちに、運命の歯車は動き始めていた。