黒羽の約束

第30章《黒羽の静寂》

夜が明ける

　風がやわらかく吹き抜ける。

　森の奥、魔界との結界が崩れた地で、宗一は静かに目を覚ました。
　隣には、まだ眠るアルマの横顔。呼吸は浅く、けれど確かに生きている証があった。

　宗一はそっと手を伸ばし、アルマの髪を撫でた。
　その指先に、微かに震える気配。

　「……おはよう、アルマ」

　まぶたが、ゆっくりと開かれる。

　「……ここは……」

　「もう大丈夫だ。お前は俺のとこに帰ってきた」

　アルマはしばらく黙って宗一の顔を見つめていた。
　その瞳に浮かんだのは、戸惑いではなく――安心だった。

　「……帰って、いいのか……？」

　「馬鹿。俺が呼び戻したんだから、当然だろ」

　宗一はふっと笑って、アルマの手を取る。

　「お前がいない世界は、もう俺にとっちゃ半分以下だ。
　　だから、ここにいてくれ。どんな姿でも、どんな過去でも関係ない」

　アルマの瞳が、じわりと潤む。
　長く張り詰めていたものがほどけて、彼はようやく肩の力を抜いた。

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ノアと兄弟たちの決意

　一方、エリスの変化に戸惑う兄弟たちが集められ、ノアがその中心に立っていた。

　幼子となったエリスは記憶も知性も失い、ただ無垢な瞳で空を見上げている。

　「これが、彼女の望んだ結末じゃないのはわかってる。でも――この形でしか終われなかったんだ」

　ノアの言葉に、長男カインが静かに頷く。

　「次は、俺たちが決めなきゃいけない。魔界の未来も、王位継承も――もう争うのはやめよう」

　「……俺も同意だ。エリスのことは、俺が面倒を見る。罪を赦すとは違う。これは責任だ」

　弟たちも、それぞれ思いを口にしていく。
　長く分断されていた兄弟の輪が、ようやく少しずつつながり始めた。

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宗一の問い

　日が落ちたころ。宗一は家の縁側で、アルマとふたり腰を下ろしていた。

　空はすっかり赤く染まり、鳥の影が一羽、空を横切る。

　「……聞いてもいいか？」

　「……何を」

　「“あの夜”のこと。寝てたと思ってたけど……目が覚めてた」

　アルマは一瞬息を止める。

　「……そうか」

　「泣いてたよな、お前。俺の枕、ちょっと濡れてた」

　「……寝ぼけてたくせに、よく覚えてるな」

　「そりゃ、忘れられないよ。俺の人生で、一番優しくて、悲しいキスだったからな」

　アルマは言葉を失ったまま、ゆっくりと顔を伏せた。

　宗一は笑いながらも、そっと彼の手を握る。

　「なぁ、アルマ――俺、お前のことが好きだ」

　「……」

　「ようやく言えた。お前は？」

　しばらく沈黙のあと、アルマはかすかに笑った。

　「……俺も、たぶん。いや、ずっと、ずっと前から……お前が好きだった」

　夕焼けが二人を染めていた。

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そして、律とノア

　そのころ、律は部屋の机に突っ伏していた。
　ノアの告白から数日、返事をできずにいた自分に苛立ちすら覚えていた。

　「……あああもう！なんだよもう、こっちの気も知らないで！……いや、ノアのこと、好き……なのかな、俺……」

　そんな彼のもとに、ピンポーンとチャイムが鳴る。

　出ると、そこには笑顔のノアが立っていた。

　「こんばんは、律くん。今日、君の返事を聞きに来た」

　「……え、うそ……」

　「冗談じゃないよ。君に会いたくて、来たんだ」

　律の顔が真っ赤に染まった。