冷甘メイドの怪奇図書

第一章「最初の一冊」

とあるメイドの備忘録１

　屋敷の直ぐ外、暗い森の中でキラキラ光る星と大きな月を見ながら、今日の事を思い返す。

　最初は、本当に驚いた。屋敷内の掃除を終えて、魚を調理していたら、敷・地・内・に・誰・か・が・入・っ・て・き・た・気・が・し・た・。

　あの時は何の確証もなかったけど、まさかドアを開けた先に彼が立っているなんて……。

　凄く混乱したが、貰った１０分を使って、メイド服や髪が乱れてないか、格好におかしな所はないか確認して、慣れない化粧なんかもしてみたけど、変には見えなかっただろうか？

　彼が絶対に屋敷に来ることは知・っ・て・い・た・。

　ただし、知っていたのは彼・が・明・後・日・に・屋・敷・に・い・る・という事だけで、どういった経緯になるかは予想がつかなかった。

　それに、家族に挨拶へいった際の、鷲一しゅういち様の反応を見た限り、とても彼が屋敷に行くことを許してくれるようには見えなかった。
　どうやって説得したのかは分からないが、大したものだと思う。

　どういった形であれ、久・し・ぶ・り・に会えて、本当に嬉しかったな。
　
　いやダメだ、ダメだ！　こんな風に考えるのは良くない。頭を振りながら、こんな深夜に屋敷の外に出てきた本来の目的を思い起こす。

「……始めますか」

　瞳を閉じて、森の中へ意識を集中する。目的の物は直ぐに見つかった。私から見て、２時、１０時、１１時の方向。反応は３つだ。これぐらいなら手こずる事もないだろう。

「……ふっ！」

　軽く息を吐き、地面を蹴る。まずは２時の方向。木と木の間をするりと移動しながら、どんどんと奥に進んでいく。

　風を切る音が心地いい。横に伸びる枝や、木の幹を右に、左に走って避けながら、目的の場所まで一気に詰め寄る。

「……見つけた！」

　黒いもやもやとした人影。人によっては、見ただけで化け物と叫んで逃げるようなそれに、一瞬で近付く。そこまで来てようやく、もやは私に気付くが、もう遅い！

　拳を強く、硬く、木や岩ですら穿てるように変・え・る・！

　走りの勢いそのままに、黒いもやの顔目掛けて、拳を突き出した。

　――――パンッ！！！！

　と大きな音が森に響いた。もやはその場で辺りに弾け飛び、その場で少しの間蠢いた後、やがて霧散した。

「……次」

　それを確認する前に、既に体は動いている。残りは２つ。

（……場所は…………こちらに近付いて来ている？）

　枝に手を掛け、その勢いを利用して、次々と上の枝に登っていく。天辺に着く頃には、残りの２つが視界に入っていた。

「……さて……」

　目を細め、じっと観察する。憑かれているようだ。あれは、野犬か？

　先ほどは人型だったが、次の黒いもやは形を変え、犬の頭に兜のような形で纏わり付いていた。
　それはウーッ！と唸り声を上げながら、２体で辺りを見回している。私を探しているのだろう。

（……見付かる前に、さっさと終わらせましょう）

　３階ぐらいの高さの木の天辺から、犬に向けて飛び降りる。

　今度は踵を強く、硬く。踵落としの要領で、犬の頭に一撃を……。
　直撃の瞬間、足を後ろに引き、犬の頭にあった黒いもやだけを掠めるように引き剥がして、地面で叩き潰す。

「ガウッ！」

　着地した私目掛け、左からもう一体が飛び掛かってくる――――予想通りだ。

　身を屈め、まるで深くお辞儀をするような体勢で攻撃を躱す。私の背後を右から左に通り過ぎようとする犬の頭を、右足を軸に左へ回転しながら、右手で掴む。犬は尚もバタバタと暴れようとするが、そのまま黒いもやだけを握り潰して、地面に下ろす。

　念のため、犬が２匹とも息をしているのを確認する。よし、大丈夫そうだ。

　メイド服の汚れを叩いて、身なりを整える。

「……はぁ」

　思わずため息が漏れる。

「……北斎が居なくなったのに、何で私はこんなことを続けてるんでしょう？」

　自分の身を守るだけなら、あの屋敷にいるだけで問題ない。相当危険な何かでない限り、あそこが破られる事はないだろう。まず間違いなく、この辺りで一番安全な場所だ。

　今、倒したのだって、何か悪さが出来るレベルの物でもない。頑張れば、普通の人間だってどうにか出来るぐらいだ。

　なのに、どうしてこんなことをしているのか……。

「……私が一緒にいれば、死なせずに済んだのでしょうか？」

　月に向かって呟くが、答えは返ってこない。悩んだ所で、もうどうしようもない事は分かっている。だが、何度も考えてしまうのだ。

　北斎が居なければ、私は今この場にいる事はなかっただろう。

　そう思うと、胸がとても……とても苦しくなる。

　信じます――――彼はそう言ってくれた。

　私がどれだけ…………その言葉が、心の底から嬉しかったか。北斎にも聞かせてあげたかった。

　彼は明日また来ると笑顔で言って、家に帰っていった。本当は良くないと分かっているのに、来るなとは私にはとても言えなかった。

「……だからこそ……」

　私にはやる事がある。あ・れ・はしっかりと隠した。
　本当なら全部、何処か遠くにやるか、燃やしてしまいたいくらいだが、北斎が守ろうとした物を勝手に外に持ち出したり、処分するなんて、私には絶対に出来ない。

　後は私が何とかすれば……。拳を強く握り締め、決心を固める。

「……私が、南ぼっちゃまを守ります！」

　静かになった森の中で、その言葉だけが強く響いた……。